싱그러운 바다 내음이 코끝을 간지럽히는 영덕으로 향하는 길, 설렘 반 기대 반으로 부풀어 오른 마음을 안고 목적지를 향해 달렸다. 오늘 나의 발길을 멈추게 할 곳은 바로 허영만 작가의 ‘백반기행’에 소개되어 더욱 유명해진, 현지인들 사이에서도 입소문이 자자한 물가자미 전문점이다. 탁 트인 바다 전망을 자랑하는 이곳에서 과연 어떤 맛의 향연이 펼쳐질까?
식당에 들어서자, 마치 파도처럼 시원하게 펼쳐진 동해 바다가 한눈에 들어왔다. 통유리창 너머로 넘실거리는 푸른 물결은 그 자체로 훌륭한 예술 작품이었다. 식당은 최근에 신축한 듯 깔끔하고 쾌적한 분위기를 풍겼다. 은은한 조명 아래, 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 테이블 간 간격도 넉넉하게 배치되어 있었다. 벽면에는 다양한 방송 출연 사진들이 붙어 있었는데, 특히 ‘백반기행’에 소개된 장면은 더욱 눈길을 끌었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 물가자미를 주재료로 한 다양한 요리들이 눈에 띄었다. 물회, 매운탕 등 익숙한 메뉴는 물론, 물가자미 회무침, 구이, 전 등 쉽게 접하기 어려운 특별한 메뉴들도 준비되어 있었다. 고민 끝에 물가자미 스페셜 정식을 주문했다. 이 집의 물가자미 요리를 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적으로 다가왔다.
잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 차려진 한 상 가득한 음식들이 눈을 즐겁게 했다. 뽀얀 속살을 드러낸 물가자미 회무침은 새콤달콤한 양념과 어우러져 입맛을 돋우었고, 노릇하게 구워진 물가자미 구이는 고소한 향기를 폴폴 풍기며 식욕을 자극했다. 얇게 썬 물가자미를 계란 옷을 입혀 부쳐낸 전은 부드러운 식감과 담백한 맛이 일품이었다. 그리고 무엇보다 기대되었던 것은 바로 물가자미 찌개. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 찌개는 보기만 해도 속이 시원해지는 듯했다.
가장 먼저 물가자미 회무침을 맛보았다. 젓가락으로 살살 비벼 한 입 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 물가자미의 식감이 그대로 느껴졌다. 새콤달콤한 양념은 신선한 채소와 환상적인 조화를 이루며 입안 가득 퍼져 나갔다. 쌉쌀한 맛이 감도는 채소는 회무침의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
다음으로는 물가자미 구이. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워진 물가자미는 짭짤하면서도 고소한 맛이 밥도둑이 따로 없었다. 특히 뼈째 씹어 먹으니, 뼈 속의 고소한 맛까지 느껴져 더욱 만족스러웠다. 레몬즙을 살짝 뿌려 먹으니, 상큼한 향이 더해져 물가자미의 풍미를 한층 끌어올렸다.
물가자미 전은 부드러운 식감과 담백한 맛이 돋보였다. 얇게 썬 물가자미에 계란 옷을 입혀 부쳐낸 전은 기름지지 않고 깔끔한 맛을 자랑했다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤한 맛이 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 아이들도 좋아할 만한 맛이었다.
드디어 물가자미 찌개를 맛볼 차례. 뚝배기 안에서 끓고 있는 찌개를 보니, 매콤한 향이 코를 자극했다. 국물을 한 숟갈 떠서 맛보니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 온몸을 휘감는 듯했다. 얼큰한 국물은 텁텁함 없이 깔끔했고, 물가자미에서 우러나온 깊은 맛은 감탄을 자아냈다. 찌개 안에는 물가자미뿐만 아니라, 두부, 애호박, 양파 등 다양한 채소들이 푸짐하게 들어 있어 더욱 만족스러웠다.
특히 물가자미 찌개는 밥과 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 뜨끈한 밥 위에 물가자미 살을 얹어 먹으니, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 찌개 국물에 밥을 말아 먹으니, 추운 날씨에 얼었던 몸이 사르르 녹는 기분이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다.
정식에는 이 지역의 특색이 담긴 반찬들도 함께 제공되었다. 밥식혜는 톡 쏘는 듯하면서도 달콤한 맛이 독특했고, 멸치볶음은 짭짤하면서도 고소한 맛이 밥반찬으로 제격이었다. 김치는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었고, 나물은 신선하고 향긋한 맛이 입안을 개운하게 해주었다. 반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 구이와 찌개에 들어간 물가자미의 크기가 다소 작아 살코기보다 뼈를 발라내는 데 더 많은 시간을 할애해야 했다. 조금 더 큰 물가자미를 사용했으면 더욱 만족스러웠을 것 같다. 하지만 맛 자체는 훌륭했기에, 아쉬움을 뒤로하고 맛있게 식사를 마무리했다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 직원분들은 친절한 미소로 나를 맞이해주셨고, 불편한 점은 없었는지 세심하게 물어봐 주셨다. 덕분에 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다. 식당 문을 나서면서 다시 한번 푸른 바다를 바라보았다. 아름다운 풍경과 맛있는 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 경험이었다.
이곳은 단순한 식당을 넘어, 영덕의 아름다움을 오롯이 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 만약 영덕을 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러 물가자미의 참맛을 느껴보길 바란다. 특히 허영만 작가의 ‘백반기행’을 인상 깊게 보신 분들이라면, 더욱 만족할 만한 선택이 될 것이다. 푸른 바다를 배경으로 즐기는 물가자미 한 상은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
