어느덧 쌀쌀해진 바람에 몸도 마음도 움츠러드는 늦가을, 따뜻한 국물 요리가 간절해졌다. 문득 떠오른 건 어릴 적 할머니가 끓여주시던 깊고 진한 추어탕. 그 향수를 좇아 세종으로 향했다. 장군면에 위치한 한 추어탕 전문점, ‘근골추어탕’이라는 정겨운 이름이 발길을 이끌었다.
가게 앞에 다다르니 넓은 주차장이 눈에 띄었다. 평일 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었음에도 차들이 제법 많았다. 외관은 깔끔한 2층 건물. 커다란 통유리창 너머로 보이는 푸릇한 풍경이 식당 안을 더욱 아늑하게 만들어주는 듯했다. 건물 위 하늘을 향해 뻗은 큼지막한 간판에는 가게 이름과 함께 예약 문의 전화번호가 적혀 있었다.
문을 열고 들어서자 은은한 나무 향이 코를 간지럽혔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 창가 자리에 앉으니 따스한 햇살이 쏟아져 들어왔다. 메뉴판을 보니 추어탕, 통추어탕, 우렁추어탕 등 다양한 추어탕 메뉴와 함께 치즈돈가스, 미꾸리튀김 같은 메뉴도 있었다. 곤드레 추어탕이 이 집의 대표 메뉴라고 하니, 곤드레 추어탕과 함께 궁금했던 치즈돈가스를 주문했다. 가격은 추어탕 12,000원, 치즈돈가스 역시 12,000원이었다.
주문을 마치자 로봇이 밑반찬을 가져다주었다. 반찬은 겉절이 김치, 깍두기, 쌈무, 그리고 추어탕에 넣어 먹을 부추와 다진 마늘, 고추였다.
드디어 기다리고 기다리던 곤드레 추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 보기만 해도 속이 따뜻해지는 기분이었다. 짙은 갈색 국물 위로 듬뿍 올라간 곤드레 나물이 눈길을 사로잡았다.
먼저 국물 한 숟갈을 떠서 맛봤다. 입 안 가득 퍼지는 깊고 진한 맛! 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어서인지 걸쭉하면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 곤드레 나물은 질기지 않고 부드러워서 국물과 함께 술술 넘어갔다. 쌉싸름한 곤드레 향이 추어탕의 풍미를 더욱 깊게 만들어주는 듯했다.
함께 나온 다진 마늘과 고추, 부추를 듬뿍 넣어 나만의 스타일로 추어탕을 완성했다. 다진 마늘의 알싸함과 고추의 매콤함, 그리고 부추의 향긋함이 더해지니 더욱 다채로운 맛을 느낄 수 있었다. 특히 갓 지은 따뜻한 밥을 추어탕에 말아 먹으니 정말 꿀맛이었다. 밥알 하나하나에 깊은 국물 맛이 배어들어 숟가락을 멈출 수가 없었다.
추어탕을 정신없이 먹고 있을 때, 치즈돈가스가 나왔다. 큼지막한 돈가스 위에 듬뿍 뿌려진 치즈가 먹음직스러워 보였다. 돈가스를 칼로 자르니 뜨거운 김과 함께 부드러운 치즈가 쭉 늘어졌다. 바삭한 튀김옷과 촉촉한 돼지고기, 그리고 고소한 치즈의 조합은 역시 환상적이었다. 아이들이 특히 좋아할 것 같다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 나니 배가 든든해졌다. 가게 한쪽에는 뻥튀기 기계가 놓여 있었다. 갓 튀겨져 나온 따끈따끈한 뻥튀기를 맛보니 어릴 적 추억이 떠오르는 듯했다. 뻥튀기를 한 움큼 집어 들고 가게를 나섰다.
근골추어탕은 맛있는 추어탕과 함께 정겨운 분위기를 느낄 수 있는 곳이었다. 특히 곤드레 추어탕은 깊고 진한 국물 맛과 부드러운 곤드레 나물의 조화가 일품이었다. 로봇이 서빙을 해주는 것도 색다른 경험이었다. 쌀쌀한 날씨에 따뜻한 추어탕 한 그릇이 생각난다면 세종 장군면의 근골추어탕을 방문해보는 것을 추천한다. 몸과 마음이 따뜻해지는 세종의 맛집 경험을 할 수 있을 것이다.
오랜만에 맛있는 추어탕을 먹고 나니 기분까지 좋아졌다. 근골추어탕에서 느꼈던 따뜻함과 여유로움을 간직한 채 다시 일상으로 돌아갈 힘을 얻었다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 하며 세종을 떠났다.
