오랜만에 평일 저녁, 퇴근 후 무거운 발걸음을 이끌고 향한 곳은 대전의 숨겨진 보석 같은 곳이었다. 왁자지껄한 번화가가 아닌, 정겨운 동네 골목길 어귀에 자리 잡은 ‘청국장 맛집’. 간판부터가 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯, 빛바랜 글씨체에서 느껴지는 노포의 아우라가 발길을 멈추게 했다.
문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 코를 찌르는 듯 구수한 청국장 냄새가 온몸을 감쌌다. 마치 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이랄까. 테이블은 이미 동네 주민들로 북적이고 있었는데, 삼삼오오 모여 앉아 웃음꽃을 피우는 모습이 정겹기 그지없었다. 스테인리스로 마감된 둥근 테이블 위에는 저마다 연통이 달려있고, 테이블마다 은박지가 깔려 있었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어보니, 역시나 가장 먼저 눈에 띄는 건 ‘청국장’이었다. 하지만 이 집의 숨은 매력은 바로 갓성비 넘치는 고기라는 사실! 1kg 단위로 판매하는 고기의 양과 질이 훌륭하다는 입소문을 익히 들어왔던 터라, 망설임 없이 살치살을 주문했다. 벽에 붙은 메뉴판에는 정겨운 글씨체로 빼곡하게 메뉴들이 적혀 있었다. 마치 시간 여행을 온 듯한 기분.
주문이 들어가자, 순식간에 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 김치, 콩나물무침, 쌈 채소 등 소박하지만 정갈한 반찬들이 하나같이 맛깔스러워 보였다. 특히 갓 담근 듯 신선한 김치는 보기만 해도 입맛을 돋우는 붉은 빛깔을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 살치살이 등장했다. 선홍빛 마블링이 촘촘하게 박힌 살치살의 자태는 감탄을 자아내기에 충분했다. 윤기가 좌르르 흐르는 표면은 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 숯불이 들어오고, 불판이 달궈지자 지체 없이 살치살을 올렸다. 치익- 하는 소리와 함께 순식간에 고소한 냄새가 코를 찔렀다.
잘 익은 살치살 한 점을 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 육즙과 부드러운 식감에 눈이 번쩍 뜨였다. 씹을수록 고소한 풍미가 더해지는 살치살은 그야말로 환상적인 맛이었다. 쌈 채소에 싸서 먹으니 아삭한 식감과 신선한 향이 어우러져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 기름장에 살짝 찍어 먹으니 고소함이 배가 되었고, 쌈장에 찍어 먹으니 감칠맛이 폭발했다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 자연스럽게 청국장이 생각났다. 뜨끈한 뚝배기에 담겨 나온 청국장은 냄새부터가 남달랐다. 깊고 진한 콩 발효 향이 코를 간지럽히는 것이, 제대로 묵은 청국장임을 직감할 수 있었다. 숟가락으로 크게 한술 떠서 입에 넣으니, 깊은 감칠맛과 구수한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 뭉근하게 끓여낸 덕분에 콩의 깊은 맛이 제대로 우러나 있었고, 적당히 짭짤하면서도 칼칼한 맛이 밥도둑이 따로 없었다.
청국장과 함께 밥 한 그릇을 뚝딱 비우고 나니, 어느새 배는 빵빵해져 있었다. 하지만 여기서 멈출 수는 없었다. 고기를 먹고 남은 기름에 김치와 밥을 볶아 먹는 볶음밥은 이 집의 또 다른 별미이기 때문이다. 직원분께 볶음밥을 부탁드리니, 능숙한 솜씨로 순식간에 볶음밥을 만들어주셨다.
뜨겁게 달궈진 불판 위에서 지글지글 끓는 볶음밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 고소한 기름 냄새와 매콤한 김치 냄새가 어우러져 식욕을 자극했다. 볶음밥 한 숟가락을 크게 떠서 입에 넣으니, 짭짤하면서도 매콤한 맛이 일품이었다. 볶음밥 위에 살치살 한 점을 올려 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 사장님께서 환한 미소로 맞이해주셨다. 친절한 사장님의 모습에서 동네 맛집의 푸근함이 느껴졌다. 주차 공간이 없는 것은 다소 아쉬웠지만, 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 모든 것이 용서되는 기분이었다.
청국장과 살치살, 볶음밥까지 완벽하게 클리어하고 나니, 배부름과 만족감에 기분이 좋아졌다. 문을 나서며 뒤돌아보니, 여전히 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 변치 않는 맛과 푸근한 인심으로 오랫동안 사랑받는 동네 맛집으로 남아주길 바라본다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 생각을 하며 발걸음을 옮겼다. 대전에서 숨겨진 노포의 매력을 느끼고 싶다면, ‘청국장 맛집’을 강력 추천한다.