어느덧 저녁 식사 시간이 가까워 오자, 슬슬 매콤한 음식이 당기기 시작했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 닭갈비, 그중에서도 ‘서울 3대 닭갈비’라는 명성을 가진 곳이 부천에 있다는 정보를 입수하고 발걸음을 옮겼다. 부천시청역 근처, 퇴근 시간의 활기가 느껴지는 거리 한복판에 자리 잡은 그곳은 이미 많은 사람들로 북적이고 있었다.
매장 앞에 도착하니, 왜 ‘줄 서는 식당’이라는 수식어가 붙었는지 단번에 알 수 있었다. 밖에서 언뜻 보이는 풍경은 여느 닭갈비집과는 사뭇 달랐다. 깔끔하고 세련된 인테리어가 마치 카페에 온 듯한 착각을 불러일으켰다. 왠지 모르게 설레는 마음으로 웨이팅 리스트에 이름을 올리고, 기다리는 동안 메뉴를 미리 살펴보았다.
기다림 끝에 드디어 내 차례가 왔다. 문을 열고 들어서자, 활기찬 직원들의 인사와 함께 맛있는 닭갈비 냄새가 코를 찔렀다. 테이블 간 간격이 넉넉하게 배치되어 있어 복잡한 느낌 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 나무의 질감이 살아있는 테이블과 은은한 조명이 아늑한 분위기를 더했다.
자리에 앉자마자 직원분이 친절하게 메뉴를 설명해 주셨다. 닭갈비는 기본, 치즈, 닭목살 등 다양한 종류가 있었고, 세트 메뉴 구성도 알차 보였다. 고민 끝에 가장 인기 있다는 ‘치즈폭포닭갈비 2인 세트’를 주문했다. 매운맛은 조절이 가능하다는 말에 살짝 매콤한 맛으로 선택했다.
주문 후, 샐러드바로 향했다. 닭갈비와 곁들여 먹을 수 있는 다양한 반찬들이 깔끔하게 준비되어 있었다. 신선한 쌈 채소, 아삭한 샐러드, 매콤한 겉절이 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 참깨 드레싱을 곁들인 샐러드는 고소하면서도 상큼한 맛이 일품이었다.
샐러드바에서 이것저것 담아오니, 드디어 기다리던 닭갈비가 테이블에 놓였다. 커다란 철판 위에 붉은 양념을 머금은 닭갈비와 떡, 고구마, 양배추가 푸짐하게 담겨 있었다. 이미 조리가 완료된 상태로 나와 옷에 냄새가 밸 걱정 없이 바로 먹을 수 있다는 점이 좋았다.
무엇보다 눈길을 사로잡는 것은 ‘치즈폭포’라는 이름에 걸맞게 닭갈비 위에 듬뿍 뿌려진 모짜렐라 치즈였다. 마치 눈이 내린 듯 덮인 치즈는 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 치즈의 양이 정말 푸짐해서 닭갈비를 완전히 덮고도 남을 정도였다.
가장 먼저 닭갈비 한 점을 집어 맛보았다. 닭고기는 잡내 없이 부드러웠고, 매콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 닭다리살만을 사용했다는 설명처럼, 퍽퍽함 없이 쫄깃하고 촉촉한 식감이 훌륭했다. 양념은 과하게 맵지 않고 적당히 매콤해서 누구나 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
떡과 고구마도 빼놓을 수 없는 별미였다. 쫄깃한 떡은 매콤한 양념과 환상적인 조화를 이루었고, 달콤한 고구마는 매운맛을 중화시켜 주었다. 특히 고구마는 큼지막하게 썰어져 있어 풍성한 식감을 자랑했다.
본격적으로 치즈를 닭갈비에 곁들여 먹기 시작했다. 뜨거운 철판 위에서 녹아내린 치즈는 마치 폭포수처럼 닭갈비 위로 흘러내렸다. 젓가락으로 닭갈비를 들어 올리자, 길게 늘어지는 치즈의 비주얼은 그야말로 압도적이었다.
치즈를 듬뿍 감싼 닭갈비는 입안에서 사르르 녹아내리는 듯했다. 고소한 치즈와 매콤한 닭갈비의 조합은 상상 이상으로 훌륭했다. 치즈의 느끼함은 매콤한 양념이 잡아주고, 매운맛은 치즈의 고소함이 부드럽게 감싸 안아주는 느낌이었다.
닭갈비를 먹는 중간중간 샐러드바에서 가져온 쌈 채소에 싸 먹기도 했다. 신선한 깻잎에 닭갈비와 쌈무, 마늘을 올려 한 입 가득 넣으니, 입안에서 다채로운 맛과 향이 폭발했다. 특히 깻잎의 향긋함이 닭갈비의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
세트 메뉴에 포함된 막국수도 빼놓을 수 없었다. 살얼음이 동동 뜬 육수에 김 가루와 채소가 듬뿍 올려진 막국수는 보기만 해도 시원해지는 기분이었다. 젓가락으로 잘 비벼서 한 입 맛보니, 새콤달콤하면서도 톡 쏘는 맛이 입안을 개운하게 만들어 주었다. 닭갈비와 함께 먹으니 매운맛을 중화시켜 주는 역할도 했다.
어느 정도 닭갈비를 먹고 나니, 철판에는 양념이 자작하게 남았다. 이대로 끝낼 수는 없었다. 직원분께 볶음밥을 주문하고, 남은 닭갈비와 양념을 잘게 잘라 철판 위에 펼쳐 놓았다. 김 가루와 참기름을 듬뿍 넣고 볶아주니, 순식간에 먹음직스러운 볶음밥이 완성되었다.
뜨거운 철판에 눌어붙은 볶음밥은 고소하면서도 짭짤한 맛이 일품이었다. 닭갈비 양념이 밥알 하나하나에 깊게 배어 있어 숟가락을 멈출 수 없었다. 배가 불렀지만, 볶음밥을 남김없이 싹싹 긁어먹었다.
식사를 마치고 나니, 정말 만족스러운 기분이 들었다. 맛있는 닭갈비, 푸짐한 샐러드바, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히 닭갈비는 닭고기의 질, 양념의 맛, 치즈의 풍미 모두 흠잡을 데 없이 훌륭했다. 왜 이곳이 서울 3대 닭갈비로 불리는지, 왜 사람들이 줄을 서서 기다리는지 직접 경험해보니 알 수 있었다.
계산을 하고 나오면서, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 부모님도 분명히 이 맛있는 닭갈비를 좋아하실 것 같았다. 부천시청역 맛집, 신림춘천집은 맛과 분위기, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 닭갈비가 생각날 때면 언제든 다시 찾고 싶은 곳이다.
집으로 돌아오는 길, 은은하게 풍기는 닭갈비 향이 자꾸만 발길을 붙잡았다. 오늘 맛본 닭갈비의 여운은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 꼭 다른 메뉴도 도전해봐야지. 부천에서 닭갈비 맛집을 찾는다면, 신림춘천집을 강력하게 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.