어스름한 저녁, 하루의 고단함을 어깨에 짊어진 채 집으로 향하는 발걸음은 무겁기만 했다. 하지만 왠지 모르게 돈까스가 간절하게 당기는 날이었다. 눅진한 기름에 튀겨진 고소한 튀김옷, 그 속에서 부드럽게 녹아내리는 돼지고기의 풍미. 생각만으로도 입안에 침이 고였다. 그래서였을까, 평소에는 무심히 지나쳤을 작은 간판이 눈에 들어온 것은. 돼지 그림이 그려진 네온사인과 함께 빛나는 ‘카츠오’라는 세 글자가 왠지 모르게 나를 끌어당겼다.
망설임 없이 문을 열고 들어선 곳은, 생각보다 아늑하고 따뜻한 공간이었다. 은은한 조명이 테이블을 감싸고, 나무로 된 인테리어는 편안한 분위기를 더했다. 퇴근 시간이라 그런지 이미 몇몇 테이블은 손님들로 채워져 있었다. 혼자 온 손님을 위해 마련된 듯한 바 테이블에 자리를 잡고 앉으니, 분주하게 움직이는 직원들의 모습이 눈에 들어왔다. 활기 넘치는 에너지 덕분인지, 나도 덩달아 기분이 좋아지는 듯했다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 돈까스 전문점답게 다양한 종류의 카츠 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 가장 기본적이면서도, 그 집의 실력을 가늠할 수 있는 ‘카츠’를 주문하기로 했다. 혹시나 느끼할까 싶어 시원한 냉모밀도 함께 주문했다. 돼지같이 혼자 돈까스 하나에 냉모밀을 시키는 내 모습이 조금은 민망했지만, 맛있는 음식을 향한 식탐을 억누를 수는 없었다.
주문을 마치자 따뜻한 물수건과 함께 핑크빛 소금이 담긴 작은 밀(Mill)이 테이블 위에 놓였다. 히말라야 핑크 소금이라고 적힌 라벨이 눈에 띄었다. 돈까스와 소금의 조합이라니, 흔히 접하는 광경은 아니었다. 왠지 모르게 특별한 경험을 할 수 있을 것 같다는 기대감이 들었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 카츠가 나왔다. 검은색 트레이 위에 정갈하게 담긴 돈까스와 밥, 우동, 그리고 다양한 반찬들이 보기 좋게 놓여 있었다.
갓 튀겨져 나온 돈까스는 황금빛 자태를 뽐내고 있었다. 튀김옷은 바삭해 보였고, 그 속에는 두툼한 돼지고기가 숨어 있었다. 돈까스 위에는 붉은색, 흰색, 초록색의 채소가 보기 좋게 올려져 있었다. 곁들여 나온 깍두기와 단무지, 그리고 독특하게도 연어장이 함께 나왔다.
젓가락으로 돈까스 한 점을 집어 들었다. 묵직한 무게감이 손을 통해 느껴졌다. 튀김옷은 보기보다 훨씬 바삭했다. 입안에 넣는 순간, ‘바사삭’하는 소리와 함께 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지고기는 잡내 하나 없이 깔끔했고, 육즙이 풍부했다. 히말라야 핑크 소금을 살짝 찍어 먹으니, 돈까스의 풍미가 더욱 깊어지는 듯했다. 짭짤하면서도 은은한 단맛이 느껴지는 소금은, 돈까스의 느끼함을 잡아주는 역할을 했다.
솔직히 동네 돈까스집 치고는 가격대가 조금 있는 편이라고 생각했다. 15,000원이라는 가격은 솔직히 부담스럽게 느껴질 수도 있다. 하지만 카츠의 퀄리티를 맛보는 순간, 그런 생각은 싹 사라졌다. 요즘 유행하는 가브리살을 넣은 프리미엄 카츠는 아니었지만, 고기의 질이 정말 좋았다. 한돈을 사용한 건지, 돼지고기의 풍미가 남달랐다.
돈까스와 함께 나온 우동도 훌륭했다. 미니 우동이라고는 하지만, 양이 꽤 많았다. 뜨끈한 국물은 돈까스의 느끼함을 씻어주는 역할을 했다. 밥 또한 그냥 흰쌀밥이 아니었다. 윤기가 자르르 흐르는 밥은, 달달한 맛이 느껴졌다. 밥만 먹어도 맛있을 정도였다.
돈까스를 먹으면서 조금 아쉬웠던 점은, 기름기가 조금 많다는 것이었다. 튀김옷에서 기름이 뚝뚝 떨어지는 정도는 아니었지만, 조금만 더 기름기를 빼준다면 더욱 바삭하게 즐길 수 있을 것 같았다. 하지만 이 정도는 충분히 감수할 만했다.
돈까스를 어느 정도 먹고 난 후, 냉모밀을 맛볼 차례였다. 큼지막한 그릇에 담겨 나온 냉모밀은 보기만 해도 시원해 보였다.
살얼음이 동동 떠 있는 육수, 그 위에 김 가루와 쪽파, 그리고 와사비가 올려져 있었다. 냉모밀을 한 젓가락 집어 육수에 담갔다가 입안으로 가져갔다. 차가운 면발이 입안을 가득 채우면서, 더위가 싹 가시는 듯했다. 톡 쏘는 와사비의 향은 냉모밀의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
냉모밀의 양도 상당했다. 돈까스 하나만 먹어도 배가 불렀지만, 냉모밀까지 먹으니 정말 배가 터질 것 같았다. 하지만 맛있는 음식을 남길 수는 없었다. 젓가락을 놓지 않고 계속해서 냉모밀을 흡입했다.
카츠오에서는 와사비도 일반적인 제품이 아닌 생와사비를 사용하는 듯했다. 은은하게 퍼지는 와사비의 향이 인상적이었다.
식사를 하면서 문득 가게의 역사가 궁금해졌다. 가게 이름이 바뀐 것 같은데, 꽤 오랫동안 장사를 해온 듯한 느낌을 받았다. 카츠에 조금만 더 정성을 들인다면, 정말 구로를 대표하는 맛집이 될 수 있을 것 같다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 직원분은 친절한 미소로 나를 맞이해 주었다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에, 나는 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 대답했다. 가격이 조금 비싼 감은 있지만, 충분히 그 가치가 있는 곳이라고 생각했다.
카츠오에서의 식사는, 지친 하루를 위로받는 듯한 따뜻한 경험이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 바삭한 튀김옷과 육즙 가득한 돼지고기의 조화는 잊을 수 없는 맛이었다.
카츠오를 나서면서, 나는 다시 힘을 낼 수 있었다. 맛있는 음식을 먹고 나니, 왠지 모르게 기운이 솟아나는 듯했다. 집으로 향하는 발걸음은 아까보다 훨씬 가벼워졌다.
구로에서 돈까스 맛집을 찾는다면, 카츠오를 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에는 다른 메뉴도 한번 도전해 봐야겠다. 특히, 흑돼지 돈까스의 비주얼이 잊혀지지 않는다. 그 밖에도 맥주와 하이볼을 판매하고 있어, 저녁에 퇴근하고 가볍게 한잔하기에도 좋을 것 같다.
카츠오에서의 경험은, 단순한 식사를 넘어선 특별한 기억으로 남았다. 맛있는 음식은 물론, 친절한 서비스와 아늑한 분위기 덕분에 더욱 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 앞으로도 종종 카츠오를 방문하여, 맛있는 돈까스와 함께 지친 하루를 위로받아야겠다. 구로 맛집, 카츠오! 나의 소중한 단골집이 될 것 같은 예감이 든다.
