어둑한 저녁, 하루의 고단함을 씻어낼 무언가가 절실했다. 역사를 자랑하는 마포의 어느 맛집 골목, 그 좁다란 길을 따라 발걸음을 옮겼다. 오늘 나의 목적지는 오직 하나, 지친 미각을 달래줄 곱창의 성지, 바로 ‘곱 마포직영점’이다. 간판에는 빼곡하게 방송 출연을 알리는 문구들이 즐비했다. 얼마나 많은 이들이 이 곳에서 곱창의 참맛을 경험했을까. 문을 열고 들어서자, 활기찬 기운이 온몸을 감쌌다. 이미 많은 사람들로 북적였지만, 다행히 웨이팅 없이 자리에 앉을 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들기도 전에, 고소한 냄새가 코를 찔렀다. 기름진 냄새가 아니라, 잘 숙성된 곱창 특유의 깊고 풍부한 향이었다. 메뉴를 정독하기 시작했다. 모듬곱창, 한우곱창, 마늘곱창… 선택의 기로에서 잠시 갈등했지만, 결국 다양한 맛을 느껴보고 싶어 모듬곱창 2인분을 주문했다. 잠시 후, 기다림을 달래주는 따뜻한 순두부찌개가 등장했다.
보글보글 끓는 뚝배기 안에는 순두부와 각종 해물이 가득했다. 국물을 한 입 떠먹으니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 이 집, 순두부찌개도 예사롭지 않다. 메인 메뉴에 대한 기대감이 더욱 커지는 순간이었다. 순두부찌개로 살짝 달궈진 속을 달래고 있자니, 드디어 기다리고 기다리던 모듬곱창이 눈 앞에 나타났다.
뜨겁게 달궈진 숯불 위에는 곱창, 대창, 막창, 그리고 염통이 보기 좋게 놓여 있었다. 특히 눈길을 끈 건, 곱창 위에 듬뿍 뿌려진 신선한 부추와 파김치였다. 직원분들은 능숙한 솜씨로 곱창을 구워주셨다. 노릇노릇하게 익어가는 곱창을 보고 있자니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
드디어 곱창이 먹기 좋게 익었다. 윤기가 자르르 흐르는 곱창 한 점을 집어 들었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 굽기였다. 젓가락질을 멈출 수 없었다. 곱이 가득 찬 곱창은 입안에서 사르르 녹아내렸다. 씹을수록 고소한 맛이 흘러나왔고, 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 곁들여진 부추와 파김치는 곱창의 느끼함을 잡아주면서, 풍미를 더욱 깊게 만들었다. 특히 파김치는 곱창 기름에 구워 먹으니, 그 맛이 배가 되었다.
대창은 쫄깃하면서도 고소했고, 막창은 꼬들꼬들한 식감이 일품이었다. 염통은 부드러우면서도 담백했다. 모듬곱창 덕분에, 다채로운 식감과 맛을 한 번에 즐길 수 있었다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 함께 방문한 친구와 나는 말없이 곱창 흡입에 집중했다.
어느 정도 곱창을 해치우고 나니, 이번에는 특별한 메뉴가 눈에 들어왔다. 바로 ‘마늘곱창’이었다. 다진 마늘이 듬뿍 올려진 마늘곱창은, 그 비주얼부터가 남달랐다. 망설임 없이 1인분을 추가 주문했다. 잠시 후, 마늘곱창이 등장했다. 은은한 마늘 향이 코를 간지럽혔다.
마늘곱창을 한 입 먹어보니, 기대 이상의 맛이었다. 곱창의 고소함에 마늘의 알싸함이 더해지니, 느끼함은 싹 사라지고 풍미는 더욱 깊어졌다. 다진 마늘은 곱창의 잡내를 잡아주는 역할도 했다. 개인적으로는 일반 곱창보다 마늘곱창이 훨씬 더 맛있었다.
곱창을 다 먹고 나니, 볶음밥을 안 먹을 수 없었다. 직원분께 볶음밥 2인분을 주문했다. 남은 곱창 기름에 김치와 밥을 볶아주셨는데, 그 솜씨가 가히 예술이었다. 볶음밥 위에는 김가루와 계란후라이가 얹어져 나왔다.
볶음밥을 한 입 크게 떠먹으니, 꿀맛이었다. 살짝 눌어붙은 밥알은 꼬들꼬들했고, 김치의 매콤함과 곱창 기름의 고소함이 어우러져 환상의 맛을 만들어냈다. 계란후라이의 부드러움은 볶음밥의 풍미를 더욱 살려주었다. 볶음밥까지 싹싹 긁어먹으니, 정말 배가 불렀다.
‘곱 마포직영점’에서의 식사는, 정말 만족스러웠다. 신선한 재료, 훌륭한 맛, 친절한 서비스, 어느 것 하나 빠지는 게 없었다. 특히 곱창의 퀄리티는, 내가 지금까지 먹어본 곱창 중에서 단연 최고였다. 왜 이 집이 공덕에서 손꼽히는 곱창 맛집으로 불리는지, 직접 경험해보니 알 수 있었다.
계산을 하고 가게를 나서는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네주셨다. 덕분에 기분 좋게 가게를 나설 수 있었다. ‘곱 마포직영점’, 이곳은 단순한 곱창집이 아니라, 지친 하루를 위로해주는 따뜻한 공간이었다. 다음에 또 곱창이 생각날 때, 나는 주저 없이 이 곳을 찾을 것이다. 그 때는 꼭, 등골도 한번 맛봐야겠다.
돌아오는 길, 곱창의 여운이 쉽게 가시지 않았다. 입안에는 아직도 고소한 곱창의 향이 맴도는 듯했다. ‘곱 마포직영점’, 이곳은 내 인생 최고의 곱창집으로 기억될 것이다. 마포에서 곱창을 먹을 일이 있다면, 꼭 한번 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.