오랜만에 엄마와 형수와 함께 떠난 춘천 여행. 춘천하면 닭갈비가 먼저 떠오르지만, 오늘은 왠지 따뜻하고 건강한 음식이 먹고 싶었다. 그래서 폭풍 검색 끝에 찾아낸 곳은 춘천 시청 근처에 자리한 누룽지 닭백숙 전문점이었다. 시청 옆이라 주차가 다소 불편할 수 있다는 정보를 입수, 미리 시청 주차장을 이용하기로 작전을 세웠다. 왠지 모르게 노련한 여행자의 면모가 느껴지는 순간이었다.
예약을 하지 않으면 기다려야 한다는 이야기에 미리 전화로 예약까지 마쳤다. 예약 시간보다 조금 일찍 도착했는데, 이미 식당 안은 사람들로 북적였다. 전 좌석이 입식 테이블로 되어 있었고, 작은 룸들도 마련되어 있어 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 여닫이문으로 구분된 룸이라 옆 방의 소리가 조금 크게 들릴 수 있다는 점은 감안해야 할 듯했다. 특히 어르신들이 한 잔씩 기울이시니 그 흥겨움이 고스란히 전해져 왔다.
자리에 앉자마자 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판이 나왔다. 메뉴는 단연 누룽지 닭백숙! 다른 메뉴도 살짝 궁금했지만, 오늘 우리의 목표는 오직 하나, 누룽지 닭백숙이었기에 망설임 없이 주문했다. 잠시 후, 상차림이 시작되는데, 그 푸짐함에 입이 떡 벌어졌다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 윤기가 자르르 흐르는 겉절이였다. 젓갈 향이 은은하게 풍기는 것이, 딱 봐도 밥도둑이었다. 그리고 얇게 부쳐진 녹두전은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루고 있었다. 쌉싸름한 녹두의 풍미가 입안 가득 퍼지는 순간, ‘아, 여기 제대로 찾아왔구나’ 하는 확신이 들었다. 시원한 물김치, 짭짤한 장아찌 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은 메인 요리에 대한 기대감을 더욱 높였다. 특히 테이블 한 켠에 놓인 싱싱한 풋고추는 닭백숙의 느끼함을 잡아줄 숨은 공신이었다.
드디어 기다리고 기다리던 누룽지 닭백숙이 등장했다. 커다란 접시에 푸짐하게 담겨 나온 닭백숙은 보기만 해도 든든했다. 뽀얀 국물에 잠긴 닭은 이미 먹기 좋게 손질되어 있었고, 그 위에는 큼지막한 인삼과 대추, 밤이 얹어져 있었다. 마치 보양식을 제대로 즐기라는 듯한 푸짐한 모습이었다.
닭 다리 하나를 집어 들었다. 젓가락만 갖다 대도 살이 찢어질 정도로 부드러웠다. 한 입 베어 무니, 담백하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 조미료 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 닭 본연의 맛에 충실한 느낌이었다. 닭 껍질은 쫄깃했고, 살코기는 촉촉했다. 특히 함께 들어있던 인삼과 대추는 은은한 향을 더해 닭백숙의 풍미를 한층 끌어올렸다.
닭백숙을 어느 정도 먹고 나니, 드디어 기다리고 기다리던 누룽지가 나왔다. 뚝배기에 담겨 나온 누룽지는 보기만 해도 속이 따뜻해지는 기분이었다. 찹쌀로 만들어진 누룽지는 구수한 향을 풍기며 식욕을 자극했다. 국자로 누룽지를 떠서 입에 넣으니, 바삭하면서도 쫀득한 식감이 동시에 느껴졌다. 닭백숙 국물에 살짝 적셔 먹으니, 그 맛이 더욱 깊어졌다.
겉절이, 녹두전, 물김치 등 푸짐한 반찬들과 함께 닭백숙과 누룽지를 번갈아 먹으니, 정말 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다. 특히 겉절이는 정말 환상적인 조합이었다. 아삭한 배추와 매콤한 양념이 닭백숙의 담백함을 더욱 돋보이게 했다. 녹두전 역시 닭백숙과의 궁합이 훌륭했다. 쌉싸름한 녹두전은 닭백숙의 느끼함을 잡아주고, 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다.
엄마와 형수도 연신 맛있다는 감탄사를 쏟아냈다. 특히 엄마는 “여기 정말 잘 찾아왔네. 닭도 야들야들하고, 누룽지도 구수하고, 반찬도 하나하나 다 맛있어”라며 칭찬을 아끼지 않으셨다. 형수 역시 “저 원래 닭백숙 별로 안 좋아하는데, 여기는 정말 맛있네요. 특히 누룽지가 진짜 최고예요”라며 엄지손가락을 치켜세웠다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 닭백숙과 누룽지는 바닥을 드러내고 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 특히 그 구수한 누룽지의 맛은 잊을 수가 없었다. 남은 누룽지는 포장해달라고 부탁드렸다. 다음 날 아침에 데워 먹으니, 그 맛이 그대로 유지되어 정말 든든하게 하루를 시작할 수 있었다.
식사를 마치고 나오면서, 식당 내부를 둘러보니 정말 깨끗하게 잘 관리되고 있다는 것을 알 수 있었다. 특히 주방이 오픈되어 있어 안을 훤히 들여다볼 수 있었는데, 정말 깔끔한 모습에 더욱 믿음이 갔다. 이런 청결함이 맛있는 음식의 비결 중 하나가 아닐까 하는 생각이 들었다.
계산을 하려고 카운터로 갔는데, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. 사장님은 유명한 시인 안도현의 동생이라고 했다. 어쩐지, 식당 곳곳에 걸려있는 시 구절들이 예사롭지 않다고 생각했다. 사장님은 친절하게 인사하며, 다음에 또 오라고 말씀해주셨다.
아, 그리고 이곳은 아이들을 데리고 방문하기에도 좋은 곳이라는 생각이 들었다. 테이블에 크레파스가 놓여 있는 것을 발견했는데, 아이들이 그림을 그리면서 지루함을 달랠 수 있도록 배려한 것이었다. 이런 작은 배려가 손님들을 더욱 감동시키는 것 같다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 것이다. 하지만 시청 주차장을 이용하면 되니, 크게 불편하지는 않았다. 그리고 예약 없이 방문하면 조금 오래 기다려야 할 수도 있다는 점도 참고해야 한다. 하지만 이 모든 불편함을 감수하고도 방문할 가치가 있는 곳이라고 생각한다.
춘천 여행 중 특별한 춘천 맛집을 찾는다면, 이곳 누룽지 닭백숙 전문점을 강력 추천한다. 담백하고 건강한 닭백숙과 구수한 누룽지의 조화는 정말 환상적이다. 어른들 모시고 오기에도 좋고, 가족 외식 장소로도 안성맞춤이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다. 그땐 닭볶음탕도 한번 먹어봐야겠다.
식당을 나서는 길, 따뜻한 햇살이 쏟아졌다. 배부르고 따뜻한 기분으로 춘천 여행을 계속할 수 있었다. 춘천에서의 특별한 맛집 경험은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에 춘천에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 누룽지 닭백숙을 맛봐야지. 그때는 닭볶음탕도 잊지 않고 주문해야겠다.
오늘의 맛집 탐방은 성공적이었다. 엄마와 형수도 만족해하고, 나 역시 맛있는 음식을 배불리 먹을 수 있어서 정말 행복했다. 춘천 여행을 계획하고 있다면, 이곳 누룽지 닭백숙 전문점을 꼭 한번 방문해보길 바란다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
정갈한 상차림, 푸짐한 양, 깊은 맛, 친절한 서비스. 이 모든 것이 완벽하게 조화를 이루는 곳이었다. 춘천에서 맛집을 찾는다면, 더 이상 고민하지 말고 이곳으로 향해보자. 분명 만족스러운 경험을 할 수 있을 것이다.
집으로 돌아오는 길, 차 안에서는 춘천의 아름다운 풍경이 펼쳐졌다. 푸르른 산과 맑은 강물을 바라보며, 오늘 맛본 누룽지 닭백숙의 여운을 느껴본다. 춘천은 정말 아름다운 도시였다. 그리고 그 아름다운 도시에서 맛본 누룽지 닭백숙은 더욱 특별한 추억으로 남을 것이다.
다음에 또 춘천에 오게 될 날을 기다리며, 오늘의 맛집 탐방기를 마무리한다. 춘천, 그리고 누룽지 닭백숙, 영원히 잊지 못할 것이다.