오랜만에 마음 맞는 친구들과 드라이브를 떠나기로 했다. 목적지는 탁 트인 풍경이 아름다운 마장호수. 굽이굽이 이어진 길을 따라 차창 밖으로 펼쳐지는 푸른 나무들을 보고 있노라니, 답답했던 마음이 조금씩 씻겨 내려가는 듯했다. 마장호수에 도착해 시원한 바람을 맞으며 호숫가를 거닐다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 지나 있었다. 뭘 먹을까 고민하던 중, 친구 하나가 마장호수 근처에 숯불불고기가 기가 막힌 양주 맛집이 있다고 강력 추천했다. 백년가게로 선정될 만큼 오랜 전통을 자랑하는 곳이라니, 왠지 모르게 더 끌렸다. 망설일 필요 없이, 우리는 곧장 차를 몰아 그곳으로 향했다.
식당에 도착하니 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 띄었다. 마장호수 공영주차장이 늘 혼잡하다는 이야기를 들었는데, 이곳에 주차하고 호수를 둘러보는 것도 좋은 선택일 것 같았다. 식당 외관은 세월의 흔적이 느껴지는, 정감 있는 모습이었다. 화려함과는 거리가 멀었지만, 오히려 편안하고 푸근한 느낌이 들어 기대감이 높아졌다.
문을 열고 들어서니, 예상대로 내부 역시 소박하고 정겨운 분위기였다. 나무로 된 테이블과 의자가 놓여 있었고, 벽에는 오래된 사진과 그림들이 걸려 있었다. 한쪽 벽면에는 ‘백년가게 선정’을 축하하는 현수막이 걸려 있어, 이곳의 오랜 역사를 짐작하게 했다. 창밖으로 보이는 초록빛 풍경은 마치 한 폭의 그림 같았다.
메뉴판을 살펴보니 불고기를 전문으로 하는 곳답게 다양한 종류의 불고기가 준비되어 있었다. 숯불불고기, 버섯불고기, 한우 등심까지. 우리는 고민 끝에 이 집의 대표 메뉴라는 한우 숯불불고기를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈하게 담긴 밑반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다.
나물, 김치, 샐러드 등 종류도 다양했지만, 하나하나 맛깔스러워 보이는 것이 예사 솜씨가 아니었다. 특히 갓 담근 듯 신선한 동치미는 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 밑반찬을 맛보니 과연 “반찬 하나하나 다 맛있다”라는 평이 괜한 말이 아니라는 것을 알 수 있었다. 조미료 맛이 강하지 않고, 재료 본연의 맛을 살린 건강한 맛이 마음에 쏙 들었다.
드디어 기다리고 기다리던 한우 숯불불고기가 나왔다. 얇게 저민 붉은 빛깔의 한우는 신선함이 눈으로도 느껴졌다. 윤기가 자르르 흐르는 모습은 정말 먹음직스러웠다. 테이블 가운데 놓인 숯불 위로 불판이 올려지고, 우리는 조심스럽게 고기를 올리기 시작했다.
치익- 하는 소리와 함께 숯불 향이 코를 간지럽혔다. 연기가 피어오르면서 식욕을 자극하는 냄새가 더욱 강렬해졌다. 고기가 익어갈수록 붉은색은 점점 옅어지고, 갈색으로 변해갔다. 우리는 침을 꿀꺽 삼키며 고기가 익기만을 기다렸다.
잘 익은 불고기 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 숯불 향이 은은하게 배어 있는 불고기는 정말 꿀맛이었다. 질기지 않고 부드러운 식감도 훌륭했다. 달콤하면서도 짭짤한 양념은 고기의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 왜 사람들이 숯불불고기를 극찬하는지, 직접 먹어보니 그 이유를 알 것 같았다. 아이들도 좋아할 만한 맛이라는 평처럼, 남녀노소 누구나 좋아할 맛이었다.
상추에 깻잎, 마늘, 쌈장까지 올려 푸짐하게 쌈을 싸서 먹으니, 그 맛은 더욱 환상적이었다. 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛에, 젓가락질을 멈출 수가 없었다. 밑반찬으로 나온 나물과 함께 먹으니 느끼함도 싹 가시는 듯했다. 우리는 말없이 고기를 흡입하기 시작했다.
숯불불고기를 정신없이 먹고 있을 때, 문득 다른 메뉴들도 궁금해졌다. 특히 뽕잎국수가 맛있다는 후기가 많아, 냉국수와 온국수를 하나씩 주문해 보기로 했다. 잠시 후, 뽕잎이 들어가 은은한 초록빛을 띄는 국수가 나왔다.
냉국수는 시원한 육수에 아삭아삭한 열무김치가 듬뿍 올려져 있었다. 더운 날씨에 지쳐있던 입맛을 돋우기에 충분했다. 새콤달콤한 육수와 쫄깃한 면발의 조화는 정말 훌륭했다. 온국수는 멸치 육수를 베이스로 한, 따뜻하고 담백한 맛이었다. 멸치 특유의 깊은 풍미가 느껴지는 국물은 속을 따뜻하게 데워주는 듯했다. 냉국수와 온국수 모두 특별한 맛은 아니었지만, 불고기와 함께 곁들여 먹기에 부족함이 없었다.
배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서 우리는 양갈비 숯불구이를 추가로 주문했다. 양갈비는 신선해 보이는 붉은 빛깔을 뽐내며 등장했다. 불판 위에 양갈비를 올리니, 숯불 향과 함께 특유의 고소한 냄새가 코를 자극했다.
노릇노릇하게 익어가는 양갈비를 보니, 또다시 식욕이 폭발했다. 잘 익은 양갈비 한 점을 입에 넣으니, 특유의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 숯불 향과 어우러진 양갈비는 정말 훌륭했다. 양고기 특유의 냄새도 전혀 나지 않아, 부담 없이 즐길 수 있었다. 하지만 개인적으로는 숯불불고기가 조금 더 맛있게 느껴졌다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 할머니 두 분이서 운영하시는 듯했다. 그래서인지 주문한 음식이 나오는 데 시간이 조금 걸리기도 했다. 하지만 할머니들의 친절한 미소와 정겨운 말투 덕분에, 기다리는 시간마저 즐겁게 느껴졌다.
계산을 마치고 나오면서, 우리는 이곳이 왜 백년가게로 선정되었는지 다시 한번 생각하게 되었다. 화려하지는 않지만 정갈하고 맛있는 음식, 푸근하고 친절한 서비스, 그리고 오랜 시간 변함없이 이어져 온 전통. 이 모든 것이 어우러져, 이곳만의 특별한 분위기를 만들어내는 듯했다.
돌아오는 길, 우리는 마장호수에서 보았던 아름다운 풍경과 기산에서의 맛있는 식사에 대해 이야기하며 웃음꽃을 피웠다. 친구들과 함께 떠난 이번 드라이브는, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 다음번에는 부모님을 모시고 꼭 다시 한번 방문하고 싶다. 그땐 버섯불고기전골에 뽕잎국수를 시켜드려야겠다. 분명 부모님도 좋아하실 것이다.
기산은 단순히 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정과 맛있는 추억을 선물하는 곳이었다. 마장호수를 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
