차가운 바람이 옷깃을 스미는 늦가을, 며칠 전부터 벼르던 한탄강 주상절리길 트래킹에 나섰다. 웅장한 자연의 조각품들을 눈에 담고 나니, 허기가 밀려왔다. 이 근처에 숨겨진 철원 맛집이 있다는 정보를 입수, 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 바로 ‘기창매운탕’이었다.
식당 문을 열고 들어서자, 훈훈한 온기가 온몸을 감쌌다. 벽 한쪽에는 세월의 흔적이 느껴지는 사진들이 걸려 있었다. VJ특공대 같은 방송 프로그램에 소개되었던 모양이다. 사진 속 사람들의 환한 미소가, 이곳의 오랜 역사와 맛에 대한 자부심을 엿보게 했다.
메뉴판을 찬찬히 훑어봤다. 메기 매운탕, 잡어 매운탕, 도리뱅뱅… 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 어탕국수와 도리뱅뱅을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈한 반찬들이 놓였다. 콩나물, 김치, 꼴뚜기 무침 등 소박하지만 손맛이 느껴지는 밑반찬들이었다. 특히 묵은 김치는 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
드디어 기다리던 도리뱅뱅이 등장했다. 둥근 철판 위에 뱅어들이 옹기종기 모여 앉아, 고소한 냄새를 풍겼다. 윤기가 자르르 흐르는 뱅어 위에는, 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다. 젓가락으로 조심스럽게 하나를 집어 입에 넣으니, 달콤 짭짤한 양념과 바삭한 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 멸치강정과는 또 다른, 섬세하면서도 풍부한 맛이었다. 뱅어 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 고소함이 입안 가득 퍼져 나갔다. 한입 베어 물 때마다 느껴지는 바삭거리는 식감은, 마치 작은 불꽃놀이가 입안에서 펼쳐지는 듯했다. 중앙에 놓인 청양고추 슬라이스는 신의 한 수였다. 느끼할 수 있는 맛을 깔끔하게 잡아주면서, 은은한 매콤함으로 입맛을 돋우었다.
도리뱅뱅을 몇 점 집어 먹으니, 곧이어 어탕국수가 나왔다. 커다란 뚝배기 안에는 붉은 국물과 함께, 넉넉한 양의 국수가 담겨 있었다. 깻잎과 애호박, 버섯 등 다양한 채소들이 푸짐하게 들어 있어, 보기만 해도 건강해지는 느낌이었다. 국물을 한 숟갈 떠 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감쌌다. 민물고기를 푹 고아 만든 육수는, 텁텁함 없이 깔끔하면서도 시원했다. 어탕 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 면발은 쫄깃쫄깃했고, 국물과 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다.
어탕국수 안에는 들깨가루가 들어가 있었다. 고소한 들깨 향이 어탕의 깊은 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다. 뚝배기 안에는 수제비도 숨어 있었다. 얇고 쫄깃한 수제비는, 어탕국수를 더욱 다채롭게 즐길 수 있게 해주었다.
어탕국수를 먹는 동안, 사장님께서 밥 한 공기를 서비스로 주셨다. 이미 배가 불렀지만, 갓 지은 밥을 보니 도저히 거부할 수 없었다. 밥을 국물에 말아 김치와 함께 먹으니, 그 맛은 정말 꿀맛이었다. 꼬들꼬들한 밥알이 국물과 어우러져, 입안에서 춤을 추는 듯했다.
식사를 하면서, 문득 부모님 생각이 났다. “아, 부모님 모시고 꼭 다시 와야겠다”는 생각이 절로 들었다. 어탕국수의 깊은 맛은, 분명 부모님의 입맛에도 잘 맞을 것 같았다.
아쉬운 마음에, 메기 매운탕도 포장 주문했다. 집으로 돌아와 냄비를 열어보니, 넉넉한 양에 다시 한번 감탄했다. 큼지막한 메기와 함께, 깻잎, 미나리, 팽이버섯 등 다양한 채소들이 푸짐하게 들어 있었다. 국물을 한 숟갈 떠 맛보니, 칼칼하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 민물고기 특유의 흙냄새는 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 메기 살은 부드럽고 촉촉했고, 뼈와 껍질 사이에는 쫀득한 콜라겐이 가득했다.
다음 날 아침, 남은 매운탕 국물에 밥을 말아 김치를 얹어 먹으니, 속이 든든해지는 느낌이었다. 밤새 끓여 더욱 깊어진 국물 맛은, 정말 최고였다.
기창매운탕에서의 식사는, 단순한 한 끼 식사를 넘어선 특별한 경험이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽했다. 한탄강 주상절리를 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 방문객들은 음식 맛에 대한 불만을 토로하기도 했다. 특히 간이 너무 세거나, 밥맛이 좋지 않다는 의견이 있었다. 또한, 재료가 소진되어 원하는 메뉴를 먹지 못했다는 후기도 있었다. 내가 방문했을 때는 다행히 그런 문제는 없었지만, 방문 전에 미리 확인해보는 것이 좋을 것 같다.
그리고 서비스에 대한 불만도 있었다. 사장님이 나이가 드셔서, 위생에 대한 우려가 있다는 의견도 있었다. 하지만 내가 방문했을 때는, 사장님께서 친절하게 맞아주셨고, 위생적인 부분에서도 크게 문제될 만한 점은 없었다.
그럼에도 불구하고, 기창매운탕은 충분히 매력적인 곳이다. 어탕국수와 도리뱅뱅은 정말 훌륭했고, 가격 대비 만족도도 높았다. 특히 한탄강 주상절리라는 멋진 관광지와 가까워, 여행 코스로 방문하기에도 좋다.
기창매운탕에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을을 바라보며, 따뜻한 어탕국수 한 그릇이 주는 든든함과 위로를 느꼈다. 다음에 또 철원에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 이번에는 메기 매운탕에 도전해봐야겠다. 철원 기창매운탕은 단순한 식당이 아닌, 한탄강의 아름다운 추억과 함께 기억될 맛집이다.
