어스름한 새벽, 아직 잠에서 덜 깬 눈을 비비며 집을 나섰다. 목적지는 단 한 곳, 제천 시내에서 24시간 불을 밝히는 백억하누국밥이었다. 전날 과음한 탓에 속이 쓰렸지만, 뜨끈한 국물로 속을 달래리라는 기대감에 발걸음은 저절로 빨라졌다. 새벽 공기는 차가웠지만, 곧 만날 따뜻한 콩나물국밥을 생각하니 콧노래가 절로 나왔다.
가게 문을 열고 들어서자, 새벽 시간임에도 불구하고 생각보다 많은 손님들이 식사를 하고 있었다. 홀 중앙에는 손님들을 위한 밥과 깍두기 셀프 코너가 마련되어 있었다. 나무 테이블 위에는 냅킨과 수저통, 후추, 소금 등이 깔끔하게 정돈되어 있었고, 테이블마다 놓인 메뉴판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 메뉴는 콩나물국밥을 필두로 김치콩나물국밥, 황태콩나물국밥, 굴국밥 등 다양한 국밥 메뉴와 뚝배기 불고기, 육개장 등 식사 메뉴가 준비되어 있었다. 메뉴판을 훑어보며 잠시 고민했지만, 결국 처음 마음먹었던 대로 콩나물국밥을 주문했다. 5,000원이라는 착한 가격은 왠지 모르게 마음까지 따뜻하게 만들어 주는 듯했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 콩나물국밥이 눈앞에 놓였다. 뚝배기 안에는 콩나물과 밥, 김, 다진 고추 등이 푸짐하게 담겨 있었다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 얹어져 더욱 먹음직스러워 보였다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠 맛보니, 시원하면서도 깊은 맛이 속을 부드럽게 감싸는 듯했다. 콩나물의 아삭한 식감과 밥알의 부드러움이 어우러져 씹는 재미도 쏠쏠했다. 특히, 다진 고추의 매콤함이 느끼함을 잡아주어 더욱 깔끔하게 즐길 수 있었다.
함께 제공되는 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛을 자랑했다. 콩나물국밥과 함께 먹으니, 그 조화가 환상적이었다. 깍두기 국물은 살짝 달콤하면서도 매콤했는데, 콩나물국밥의 시원한 국물과 어우러져 입안을 개운하게 만들어 주었다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직이며 콩나물국밥과 깍두기를 번갈아 먹으니, 어느새 땀이 송골송골 맺혔다.
혼자 방문했지만 전혀 어색하지 않았다. 오히려 혼자만의 시간을 즐기며 오롯이 음식에 집중할 수 있었다. 주변을 둘러보니, 저마다 다양한 모습으로 아침 식사를 즐기는 사람들이 눈에 들어왔다. 혼자 온 손님, 함께 온 연인, 가족 단위 손님 등 다양한 사람들이 백억하누국밥에서 각자의 방식으로 하루를 시작하고 있었다.
어느새 뚝배기는 깨끗하게 비워져 있었다. 마지막 국물 한 방울까지 남김없이 마시니, 속이 든든해지는 기분이었다. 계산을 마치고 가게를 나서니, 새벽의 차가운 공기가 한결 따뜻하게 느껴졌다. 백억하누국밥에서 맛본 콩나물국밥 한 그릇은 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 하루를 시작하는 활력을 불어넣어 주는 듯했다.
백억하누국밥은 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 훌륭한 맛까지 3박자를 고루 갖춘 곳이었다. 특히, 24시간 영업한다는 점은 언제든 부담 없이 방문할 수 있다는 큰 장점이다. 새벽에 갑자기 뜨끈한 국물이 생각날 때, 혹은 늦은 밤 출출함을 달래고 싶을 때 백억하누국밥은 최고의 선택이 될 것이다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 방문객들은 서비스가 다소 불친절하다고 느꼈다고 한다. 물티슈를 여러 번 요청하기 어렵다는 이야기도 있었고, 기본 반찬을 요청하지 않으면 제공하지 않는다는 의견도 있었다. 하지만 내가 방문했을 때는 특별히 불친절하다는 느낌은 받지 못했다. 아마도 바쁜 시간대에는 서비스가 다소 미흡할 수도 있겠다는 생각이 들었다.
뚝배기 불고기 또한 이 곳의 인기 메뉴 중 하나이다. 특히 얼큰한 맛을 좋아하는 사람들에게는 뚝배기 불고기가 제격이라고 한다. 하지만 어떤 사람들은 고기 양이 다소 적다고 느끼기도 한다. 굴떡국 역시 겨울철 별미로 손꼽힌다. 싱싱한 굴이 듬뿍 들어간 굴떡국은 깊고 시원한 국물 맛이 일품이라고 한다. 특히 깍두기와 함께 먹으면 그 맛이 배가된다고 한다.
백억하누국밥은 넓은 매장을 자랑한다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 혼밥을 즐기기에도 좋고, 단체 손님도 거뜬히 수용할 수 있을 만큼 넓은 공간을 자랑한다. 또한, 주차 공간도 마련되어 있어 차를 가지고 방문하기에도 편리하다.
이곳은 특히 해장을 위해 방문하는 사람들이 많다. 시원한 국물과 아삭한 콩나물이 숙취 해소에 도움을 주기 때문이다. 나 역시 전날 과음으로 속이 좋지 않았지만, 콩나물국밥 한 그릇을 뚝딱 비우고 나니 속이 한결 편안해졌다.
누군가는 이곳을 ‘제천 최고의 해장국집’이라고 칭하기도 한다. 새벽 시간, 술에 지친 몸을 이끌고 백억하누국밥을 찾는 사람들의 발길이 끊이지 않는 것을 보면, 그 말이 결코 과장이 아니라는 것을 알 수 있다.
최근 물가가 많이 올랐지만, 백억하누국밥은 여전히 착한 가격을 유지하고 있다. 콩나물국밥 한 그릇에 5,000원이라는 가격은 요즘 시대에 찾아보기 힘든 가성비다. 저렴한 가격에도 불구하고, 콩나물과 밥을 아낌없이 넣어주는 사장님의 인심 덕분에 더욱 든든하게 식사를 즐길 수 있다.
어떤 사람들은 이곳을 ‘소울푸드’라고 부르기도 한다. 힘들고 지칠 때, 혹은 특별한 날이 아니더라도 문득 생각나는 그런 음식 말이다. 나에게도 백억하누국밥은 그런 존재가 될 것 같다. 앞으로도 종종 새벽에 이곳을 찾아 뜨끈한 콩나물국밥 한 그릇으로 하루를 시작하는 활력을 얻어야겠다.
제천 여행을 계획하고 있다면, 혹은 제천에서 맛집을 찾고 있다면 백억하누국밥을 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 저렴한 가격에 든든한 한 끼 식사를 즐길 수 있을 뿐만 아니라, 제천 사람들의 따뜻한 정을 느낄 수 있을 것이다. 새벽의 고요함 속에서 맛보는 콩나물국밥 한 그릇은 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 콩나물국밥 덕분인지 온몸에 활력이 넘치는 것을 느꼈다. 다음에는 김치콩나물국밥이나 굴떡국에도 도전해 봐야겠다는 생각을 하며 집으로 향했다. 제천 지역명을 대표하는 백억하누국밥, 그 이름처럼 오랫동안 많은 사람들에게 사랑받는 맛집으로 남아있기를 응원한다.