푸른 하늘과 따스한 햇살이 어우러진 어느 봄날, 훌쩍 떠나온 청송 땅. 주왕산의 수려한 풍경을 뒤로하고, 오랜 명성을 자랑하는 신촌식당으로 향하는 발걸음은 설렘으로 가득했다. 꼬불꼬불 정겨운 길을 따라 도착한 그곳은, 세월의 흔적이 느껴지는 외관부터 맛집의 아우라를 풍기고 있었다.
신촌식당은 36년 전통을 자랑하는, 닭불고기를 개발한 원조 맛집이라고 한다. 닭백숙에 들어가는 닭 가슴살을 양념해 석쇠에 구워낸 닭불고기는, 이곳에서만 맛볼 수 있는 특별한 메뉴라니 기대감이 더욱 커졌다. 특히 천연 탄산 약수로 닭을 고아 만든 녹두 닭죽은, 그 깊은 맛이 어떨지 상상만으로도 입안에 침이 고였다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 기다림 없이 바로 자리에 앉을 수 있었지만, 대기자 명단 칠판에 적힌 수많은 이름들을 보니 이곳의 인기를 실감할 수 있었다. 나무 테이블에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 닭불고기, 닭백숙, 닭날개, 녹두죽 등 다양한 닭 요리들이 눈에 띄었다. 고민 끝에 닭불고기와 닭백숙을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 커다란 상에 푸짐하게 차려진 반찬들이 눈을 휘둥그레하게 만들었다. 갓 담근 듯 신선한 겉절이, 짭짤하면서도 꼬들꼬들한 장아찌, 아삭한 식감이 살아있는 샐러드 등, 하나하나 정갈하고 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 청송 특산물인 사과로 만든 사라다는, 달콤하면서도 상큼한 맛이 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 닭불고기가 등장했다. 언양불고기처럼 얇게 펴서 숯불에 구워낸 닭불고기는, 윤기가 자르르 흐르는 겉모습부터가 예사롭지 않았다. 숯불 향이 은은하게 풍기는 닭불고기를 한 점 맛보니, 입안 가득 퍼지는 불맛과 촉촉한 식감이 환상적인 조화를 이루었다. 닭가슴살로 만들었다고는 믿기지 않을 정도로 부드러웠고, 전혀 퍽퍽하지 않았다.
닭불고기는 그냥 먹어도 맛있지만, 쌈으로 먹으면 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있다. 싱싱한 상추에 닭불고기를 올리고, 겉절이와 마늘, 고추를 더해 한 입 가득 넣으니, 입안에서 다채로운 맛들이 폭발했다. 특히 매콤한 고추장아찌는 닭불고기의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 젓가락을 움직이게 만드는 마성의 매력이 있었다.
닭불고기를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 뽀얀 국물을 자랑하는 닭백숙이 등장했다. 커다란 뚝배기에 담겨 나온 닭백숙은, 보기만 해도 몸이 건강해지는 느낌이었다. 닭다리 하나가 통째로 들어간 닭백숙은, 살코기가 부드럽게 찢어질 정도로 푹 고아져 있었다. 국물은 녹두가 들어가 있어 걸쭉하면서도 고소했고, 은은한 한약재 향이 더해져 깊은 풍미를 자아냈다. 간이 거의 되어 있지 않아, 취향에 따라 소금을 넣어 먹으면 된다.
닭백숙과 함께 나온 닭죽은, 닭백숙 국물에 찹쌀과 녹두를 넣어 끓인 것으로, 부드러운 식감과 담백한 맛이 일품이었다. 특히 큼지막한 닭다리 살을 발라 닭죽에 얹어 먹으니, 든든하면서도 건강한 느낌이 가득했다. 뜨끈한 닭죽을 먹으니, 추운 날씨에 움츠러들었던 몸이 따뜻하게 녹아내리는 듯했다.
닭불고기와 닭백숙, 그리고 푸짐한 반찬들까지, 정말 쉴 새 없이 먹었던 것 같다. 배가 불렀지만, 맛있는 음식들을 남길 수 없어 마지막 한 점까지 깨끗하게 비워냈다. 식사를 마치고 나니, 온몸에 기운이 넘치는 듯했다. 역시 맛있는 음식을 먹는 것은, 최고의 보약이라는 생각이 들었다.
신촌식당에서는 닭날개 구이도 맛볼 수 있다. 굽네치킨과 비슷한 느낌이지만, 숯불 향이 은은하게 배어 있어 더욱 특별하다고 한다. 닭날개는 양념이 되어 있지 않아 아이와 함께 먹기에도 좋고, 함께 제공되는 빨간 소스에 찍어 먹으면 매콤한 맛을 즐길 수 있다. 특히 닭가슴살로 만든 닭불고기는, 담백하면서도 맵지 않아 아이들도 부담 없이 먹을 수 있다.
식당 한켠에는 약수물이 나오는 곳이 마련되어 있었다. 청송은 예로부터 물이 좋기로 유명한 곳인데, 특히 신촌식당에서 나오는 약수물은 천연 탄산이 함유되어 있어 소화에도 좋다고 한다. 식사를 마치고 약수물 한 잔을 마시니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 약수통도 판매하고 있어, 필요하다면 구매해서 약수물을 담아갈 수도 있다.
신촌식당은 넓은 주차장을 보유하고 있어, 주차 걱정 없이 편안하게 방문할 수 있다. 또한 단체 손님을 위한 넓은 공간도 마련되어 있어, 가족 외식이나 단체 모임 장소로도 안성맞춤이다. 실제로 식당 안에는 가족 단위 손님들이 많이 보였고, 웃음소리가 끊이지 않았다.
신촌식당에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을을 바라보며, 오늘 하루의 행복했던 기억들을 떠올렸다. 청송 여행에서 만난 신촌식당은, 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 따뜻한 정과 행복을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다.
다음에 청송에 다시 오게 된다면, 신촌식당에 꼭 다시 들러 닭불고기와 닭백숙을 맛봐야겠다는 다짐을 했다. 그리고 그때는 꼭 닭날개도 함께 주문해서 먹어봐야겠다. 청송 여행을 계획하고 있다면, 신촌식당에서 특별한 닭 요리를 맛보며 행복한 추억을 만들어보길 추천한다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 청송의 아름다운 풍경을 감상하며, 신촌식당에서의 행복했던 기억을 되새겼다. 청송의 아름다운 자연과 신촌식당의 맛있는 음식, 그리고 따뜻한 사람들 덕분에 잊지 못할 추억을 만들 수 있었다. 청송은 나에게 단순한 여행지가 아닌, 마음의 고향 같은 곳으로 기억될 것 같다.
