오랜만에 마음 맞는 친구와 드라이브를 나섰다. 목적지는 대전, 그중에서도 평소 궁금했던 가오동이었다. 친구와 나는 ‘오늘 뭐 먹지?’라는 영원한 숙제를 놓고 한참을 고민했다. 그러다 친구가 불현듯 외쳤다. “생선구이!” 며칠 전부터 기름기 좔좔 흐르는 고등어구이가 어찌나 당기던지, 친구의 외침은 마치 텔레파시처럼 내 마음을 정확히 꿰뚫었다. 그렇게 우리의 목적지는 ‘청담고등어’로 결정되었다. 왠지 이름부터가 믿음직스럽지 않은가?
가오동에 도착하니, 생각보다 훨씬 활기찬 분위기였다. 맛집답게 청담고등어 앞에는 벌써부터 웨이팅이 시작되고 있었다. 유리창 너머로 보이는 화덕이 쉴 새 없이 돌아가는 모습에 기대감은 더욱 커져갔다. 기다리는 동안 메뉴를 미리 살펴보았다. 고등어, 뽈락, 갈치, 임연수 등 다양한 생선구이 종류에 눈이 휘둥그레졌다. 특히 점심특선 메뉴는 가성비까지 훌륭하다고 하니, 더욱 기대가 되었다.
드디어 우리 차례가 되어 안으로 들어섰다. 넓고 깔끔한 매장이 인상적이었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 화려한 샐러드바가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 잔치국수, 생선까스, 잡채, 계란말이, 각종 나물 등 없는 게 없었다. 쟁반을 들고 샐러드바를 한 바퀴 도는 것만으로도 벌써 배가 부른 느낌이었다.
샐러드바에서 카레 향이 코를 자극했다. 노란빛깔 윤기가 흐르는 카레는, 갓 지은 따뜻한 밥과 환상적인 조화를 이룰 것 같았다. 옆쪽에는 김치와 겉절이가 놓여있었는데, 보기만 해도 입안에 침이 고였다. 샐러드바를 가득 채운 다채로운 색감은 마치 화려한 뷔페를 연상시켰다. 샐러드바 한켠에는 잔치국수를 직접 만들어 먹을 수 있는 코너도 마련되어 있었다. 따뜻한 멸치육수에 김가루와 고소한 참기름을 더하니, 그 맛이 정말 일품이었다.
우리는 고등어구이와 가자미구이를 주문했다. 잠시 후, 뜨거운 솥밥과 함께 메인 메뉴가 등장했다. 화덕에서 구워진 고등어는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 윤기가 좔좔 흐르는 모습은 정말 먹음직스러웠다. 젓가락으로 살점을 발라 따뜻한 밥 위에 얹어 먹으니, 입 안에서 살살 녹는 듯했다. 고등어 특유의 비린내는 전혀 느껴지지 않았고, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다.
가자미구이 역시 훌륭했다. 겉은 바삭하면서도 속은 촉촉한 가자미는, 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 특히 갓 지은 솥밥과 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 솥밥은 밥 자체로도 훌륭했지만, 누룽지를 만들어 먹는 재미도 쏠쏠했다. 뜨거운 물을 부어 만든 누룽지는 구수하면서도 깊은 맛을 자랑했다.
기본 반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 샐러드바에서 가져온 생선까스는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서 정말 맛있었다. 타르타르 소스를 듬뿍 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 고소함만 남았다. 계란말이 역시 부드럽고 촉촉해서 자꾸만 손이 갔다. 잡채는 간이 적당해서 밥반찬으로 제격이었다.
솔직히 말해서, 샐러드바에 있는 메뉴들이 무한리필이라는 점이 믿기지 않았다. 보통 샐러드바는 맛보기 수준으로만 제공되는 경우가 많은데, 청담고등어는 샐러드바 음식들까지 퀄리티가 높아서 정말 만족스러웠다. 마치 푸짐한 한정식 뷔페에 온 듯한 느낌이었다.
식사를 마치고 나니, 정말 배가 불렀다. 하지만 후식을 포기할 수는 없었다. 샐러드바에는 신선한 오렌지도 준비되어 있었다. 상큼한 오렌지로 입가심을 하니, 정말 완벽한 식사였다. 게다가 주차장까지 완비되어 있어 편안하게 방문할 수 있었다.
청담고등어에서는 생선구이 특유의 비린내를 전혀 느낄 수 없었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 생선구이는, 정말 밥도둑이 따로 없었다. 샐러드바 역시 훌륭해서, 다양한 음식을 푸짐하게 즐길 수 있었다. 특히 생선까스는 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 후기에서 직원들의 친절함에 대한 언급이 있었는데, 내가 방문했을 때도 아주 친절하다는 느낌은 받지 못했다. 물론 불친절한 것은 아니었지만, 좀 더 따뜻하고 세심한 서비스를 기대했던 터라 약간 아쉬움이 남았다. 그리고 생선 간이 조금 센 편이라는 의견도 있었는데, 내 입맛에도 약간 짜게 느껴졌다. 하지만 갓 지은 솥밥과 함께 먹으니 짠맛이 중화되어 괜찮았다.
그럼에도 불구하고, 청담고등어는 충분히 재방문할 가치가 있는 가오동 맛집이라고 생각한다. 화덕에서 구워낸 맛있는 생선구이와 푸짐한 샐러드바는, 분명 만족스러운 식사를 선사할 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 방문하고 싶다. 분명 부모님도 좋아하실 것 같다.
계산을 하고 나오니, 바로 옆에 카페가 있었다. 영수증을 지참하면 할인 혜택을 받을 수 있다고 해서, 커피 한 잔을 테이크아웃했다. 따뜻한 아메리카노를 마시며 친구와 오늘 식사에 대한 이야기를 나누었다. 친구 역시 너무나 만족스러워하는 모습이었다.
돌아오는 길, 차 안에는 은은한 생선구이 냄새가 가득했다. 그 냄새마저도 좋게 느껴지는 걸 보니, 오늘 식사가 정말 만족스러웠나 보다. 다음에는 다른 생선구이 메뉴도 맛봐야겠다. 청담고등어, 앞으로 나의 단골 맛집이 될 것 같은 예감이 든다. 맛있는 생선구이가 생각날 때, 망설임 없이 다시 찾을 것이다. 대전에서 잊지 못할 맛있는 추억을 만들고 돌아온 하루였다.
