김천으로 향하는 아침, 며칠 전부터 벼르던 능이소고기국을 맛볼 생각에 마음이 들떠 있었다. TV 프로그램에서 허영만 씨가 극찬했던 그 맛, 과연 어떤 곳일까? 인터넷 검색을 통해 찾은 ‘여가’라는 식당은 이미 김천 지역민들에게 널리 알려진 숨은 맛집이었다. 드디어 김천 땅을 밟고, 설레는 마음으로 식당 문을 열었다.
식당 안은 평범한 듯 정겨운 분위기였다. 테이블 간 간격이 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 벽 한쪽에는 허영만 화백의 사인이 걸려있어, 괜스레 기대감이 더욱 높아졌다. 자리에 앉자마자 능이소고기국 정식을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 한 상이 차려졌다.
가장 먼저 눈에 띈 것은 압도적인 비주얼의 능이소고기국이었다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 국은 보기만 해도 속이 든든해지는 푸짐한 양을 자랑했다. 국 안에는 큼지막한 소고기 덩어리와 큼직하게 썰린 무, 그리고 향긋한 능이버섯이 가득 들어 있었다. 마치 보약을 보는 듯한 든든함이 느껴졌다.
국물을 한 입 떠먹어보니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 능이버섯 특유의 향긋함과 소고기의 깊은 풍미가 어우러져, 정말 환상적인 조화를 이루었다. 마치 잘 끓인 탕국을 먹는 듯한 깊은 맛이었다. 큼지막한 소고기는 어찌나 야들야들한지, 입에 넣자마자 살살 녹아내렸다. 푹 익은 무는 달큰하면서도 시원한 맛을 더해, 국물의 깊이를 한층 더 끌어올렸다.
능이소고기국과 함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 가득 느껴졌다. 잘 익은 겉절이 김치는 아삭한 식감과 매콤한 양념이 어우러져, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마성의 맛이었다. 특히 젓갈 향이 은은하게 풍기는 명이나물은 소고기와 함께 먹으니, 느끼함은 싹 잡아주고 향긋함은 더해주는 최고의 조합이었다.
짭짤하게 구워진 고등어구이도 빼놓을 수 없었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 고등어는 밥반찬으로도 훌륭했고, 국물과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 사진에서 보이는 것처럼, 정식에는 이 외에도 다양한 종류의 김치와 나물, 계란말이 등 푸짐한 반찬들이 함께 제공되어, 정말 든든한 한 끼 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 하면서 문득, 예전에 TV 프로그램에서 봤던 장면이 떠올랐다. 허영만 화백이 이 곳 ‘여가’에서 능이소고기국을 너무나 맛있게 먹던 모습. 그 때, 식당 사장님은 허 화백에게 마치 어머니가 자식에게 밥을 챙겨주듯 푸근한 미소를 지으며 더 드시라고 권하셨다. 그 모습이 어찌나 인상적이었던지, 나도 모르게 ‘여가’라는 식당을 꼭 한번 방문해보고 싶다는 생각을 했었다.
식사를 마치고, 식당을 나서기 전 사장님께 감사의 인사를 전했다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 오늘 하루, 기분 좋게 시작할 수 있을 것 같아요.” 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. “멀리서 오셨는데, 맛있게 드셨다니 정말 기쁘네요. 다음에 또 오세요.” 그 따뜻한 인사에, 나는 다시 한번 ‘여가’라는 식당에 대한 좋은 기억을 마음에 새겼다.
돌아오는 길, 나는 ‘여가’에서 맛보았던 능이소고기국의 깊은 맛과 푸짐한 인심을 잊을 수 없었다. 단순히 맛있는 음식을 먹은 것을 넘어, 따뜻한 정을 느낄 수 있었던 소중한 경험이었다. 김천에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 한번 ‘여가’를 찾아 능이소고기국을 맛봐야겠다는 생각을 했다. 그 때는 부모님을 모시고 와서, 이 맛있는 음식을 함께 나누고 싶다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 다른 리뷰들을 살펴보니, 내가 방문했을 때와 달리 밑반찬 구성이 부실하거나, 음식 맛이 예전만 못하다는 의견도 있었다. 특히, TV 방영 이후 가격이 인상되고, 방송에 나왔던 일부 메뉴가 제공되지 않는다는 점은 아쉬움을 남겼다. 또한, 늦은 시간에 방문하면 정식에 포함된 생선이 제공되지 않거나, 능이버섯의 양이 부족하다는 불만도 있었다.
물론, 모든 사람의 입맛을 만족시키는 것은 어려운 일이다. 하지만, ‘여가’가 초심을 잃지 않고, 변함없는 맛과 푸짐한 인심으로 고객들을 맞이한다면, 앞으로도 오랫동안 김천을 대표하는 맛집으로 사랑받을 수 있을 것이라고 믿는다. 다음 방문 때는 좀 더 일찍 방문해서, 완벽한 한 상 차림을 맛볼 수 있기를 기대해본다.
총평: 김천 ‘여가’는 허영만 화백도 반한 능이소고기국을 맛볼 수 있는 곳이다. 푸짐한 양과 깊은 맛은 물론, 정갈한 밑반찬과 따뜻한 인심까지 느낄 수 있어, 든든한 한 끼 식사를 원하는 사람들에게 강력 추천한다. 다만, 방문 시간에 따라 음식 구성이 달라질 수 있다는 점은 참고해야 한다.
꿀팁:
* 점심시간에는 손님이 몰릴 수 있으니, 조금 일찍 방문하는 것이 좋다.
* 능이소고기국 외에도 육회, 양갈비 등 다양한 메뉴가 준비되어 있다.
* 포장도 가능하니, 집에서도 ‘여가’의 맛을 즐길 수 있다.
* 식당 주변에는 김호중 소리길 등 다양한 볼거리가 있으니, 함께 둘러보는 것을 추천한다.
* 사진에서 볼 수 있듯이, 식당에서 직접 재배한 포도를 맛볼 수도 있다.
이번 김천 지역 맛집 ‘여가’ 방문은 단순한 식사를 넘어, 따뜻한 맛집 이야기를 경험하는 특별한 시간이었다. 다음에 또 김천에 방문할 기회가 있다면, 반드시 ‘여가’에 들러 능이소고기국의 깊은 맛과 푸짐한 인심을 다시 한번 느껴보고 싶다.
