오랜만에 떠나온 광양. 늘 새로운 맛집을 찾아다니는 나에게 지인이 강력 추천한 곳이 있었다. 바로 중마동에 위치한 “매화향”이라는 곳이었다. 싱싱한 해물과 부드러운 갈비의 조합이라니, 상상만으로도 입안에 침이 고였다. 광양까지 왔으니, 이 특별한 메뉴를 놓칠 수 없었다.
가게 문을 열고 들어서니, 깔끔하고 정갈한 분위기가 물씬 풍겼다. 은은한 조명이 테이블을 비추고 있었고, 직원분들은 친절한 미소로 나를 맞이했다. 마치 중요한 손님을 맞이하는 듯한 정중한 태도에 기분 좋게 자리에 앉을 수 있었다. 룸도 마련되어 있어서 단체 손님이나 회식 장소로도 좋을 것 같았다. 나는 미리 예약을 하고 방문했기에 기다림 없이 바로 테이블로 안내받았다.
메뉴판을 펼쳐보니 다양한 메뉴들이 눈에 띄었지만, 이미 마음속으로는 해물갈비찜으로 정해둔 터였다. 해물갈비찜 외에도 매화정식이라는 한정식 메뉴도 인기 있는 듯했다. 하지만 오늘은 얼큰하고 푸짐한 해물갈비찜을 맛보기로 결정했다. 주문을 마치자 따뜻한 물수건과 함께 정갈한 밑반찬들이 테이블 위로 하나둘씩 놓였다.
샐러드, 김치, 나물 등 다양한 종류의 반찬들이었는데, 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 샐러드는 신선한 채소와 고소한 드레싱의 조화가 훌륭했다. 젓가락으로 샐러드를 집어 입에 넣으니, 아삭아삭한 식감과 함께 싱그러운 향이 입안 가득 퍼졌다. 다른 반찬들도 짜거나 자극적이지 않고, 재료 본연의 맛을 살린 듯한 깔끔한 맛이었다. 반찬들을 맛보며 메인 메뉴에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.
드디어 기다리고 기다리던 해물갈비찜이 테이블 위에 모습을 드러냈다. 냄비 가득 푸짐하게 담긴 해물과 갈비의 비주얼은 정말 압도적이었다. 붉은 양념 위로 큼지막한 새우, 낙지, 꽃게 등 다양한 해산물이 듬뿍 올려져 있었고, 그 아래에는 야들야들한 갈비가 숨어 있었다. 싱싱한 해산물과 먹음직스러운 갈비의 조화는 눈으로만 봐도 황홀경에 빠지는 듯했다.
냄비 아래에서는 은은한 불길이 올라오고, 붉은 양념은 보글보글 끓기 시작했다. 매콤한 향이 코를 자극했고, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 직원분께서 오셔서 해물갈비찜에 대한 간단한 설명을 해주셨다. 갈비는 이미 익혀서 나왔기 때문에 해산물만 익으면 바로 먹을 수 있다고 했다. 그리고 중간에 육수를 추가해서 먹으면 더욱 맛있다고 덧붙였다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 큼지막한 새우였다. 붉은빛을 띠는 새우는 탱글탱글한 식감을 자랑하며, 입안 가득 바다의 풍미를 선사했다. 쫄깃한 낙지는 매콤한 양념과 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 꽃게는 껍질이 부드러워 먹기 편했고, 속살은 달콤하고 촉촉했다. 해산물 하나하나가 신선하고 퀄리티가 높아, 먹는 즐거움을 더했다.
해산물을 어느 정도 먹고 난 후, 갈비를 맛볼 차례가 왔다. 큼지막한 갈빗대를 하나 집어 들고 살코기를 발라냈다. 윤기가 자르르 흐르는 갈비는 보기만 해도 군침이 돌았다. 갈비 한 점을 입에 넣으니, 입안에서 살살 녹는 듯한 부드러운 식감이 느껴졌다. 질 좋은 고기를 사용했다는 것을 단번에 알 수 있었다.
매콤달콤한 양념은 갈비에 깊숙이 배어 있어, 풍미를 더욱 끌어올렸다. 맵찔이인 나에게는 살짝 매콤했지만, 맛있게 매운 정도였다. 젓가락을 멈출 수 없는 중독적인 맛이었다. 갈비와 해산물을 함께 먹으니, 그 조화가 정말 환상적이었다. 바다와 육지의 만남이라고나 할까. 서로 다른 재료의 맛이 어우러져, 입안에서 새로운 풍미를 만들어냈다.
해물갈비찜 안에는 쫄깃한 당면도 들어 있었다. 당면은 매콤한 양념을 듬뿍 흡수해, 더욱 맛있었다. 후루룩 면치기를 하니, 입안 가득 퍼지는 양념의 풍미가 정말 최고였다. 떡, 버섯, 야채 등 다양한 재료들이 함께 들어 있어, 골라 먹는 재미도 쏠쏠했다. 재료 하나하나가 신선하고 맛이 좋아, 만족스러웠다.
어느 정도 먹고 나니, 국물이 점점 졸아들기 시작했다. 이때 직원분께 육수를 추가해달라고 요청했다. 육수가 추가되니, 국물 맛이 더욱 깊어지고 풍성해졌다. 숟가락으로 국물을 떠먹으니, 온몸이 따뜻해지는 느낌이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없는 맛이었다. 밥 한 공기를 주문해서 국물에 슥슥 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
해물갈비찜을 거의 다 먹어갈 때쯤, 볶음밥을 주문했다. 남은 양념에 밥과 김, 야채 등을 넣고 볶아주는 볶음밥은 정말 최고의 마무리였다. 특히 미나리의 향긋한 향이 볶음밥의 풍미를 더욱 살려줬다. 볶음밥을 숟가락으로 벅벅 긁어먹으니, 정말 배가 불렀지만 멈출 수가 없었다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 호박식혜가 나왔다. 시원하고 달콤한 호박식혜는 매콤했던 입안을 깔끔하게 마무리해줬다. 은은한 호박 향이 입안 가득 퍼지면서, 기분까지 좋아지는 느낌이었다. 직접 만든 듯한 домашний 호박식혜는 정말 훌륭했다.
“매화향”에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 훌륭한 맛, 친절한 서비스까지 모든 것이 완벽했다. 특히 해물과 갈비의 조화는 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 왜 이곳이 광양 맛집으로 유명한지 알 수 있었다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 어른들도 좋아하실 만한 맛과 분위기였다. 광양에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 곳이다. 중마동에서 특별한 맛집을 찾는다면, “매화향”을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
