섬진강 줄기를 따라 유유히 흐르는 강물을 바라보며, 하동으로 향하는 길은 언제나 설렘으로 가득하다. 특히 이번 여행은 섬진강의 명물, 재첩을 맛보기 위한 여정이라 더욱 기대가 컸다. 하동 읍내에 자리 잡은 오래된 재첩국 맛집, ‘여여식당’이 오늘의 목적지다.
간판을 보니 ‘모범음식점’이라는 글귀가 눈에 띈다. 식당 문을 열고 들어서니, 정갈하게 놓인 테이블들이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 점심시간이 조금 지난 시간이라 그런지, 식당 안은 한산하고 조용했다. 관광지의 번잡한 식당들과는 달리, 여유로운 분위기가 마음에 들었다.
자리에 앉자마자 재첩국 백반을 주문했다. 이곳 여여식당의 가장 큰 장점은 혼자 방문해도 부담 없이 식사를 즐길 수 있다는 점이다. 1인 상차림으로 정갈하게 음식이 제공되니, 혼밥족에게는 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 요즘처럼 혼밥 문화가 익숙해진 시대에, 이러한 배려는 더욱 돋보인다.
잠시 기다리니, 드디어 기다리고 기다리던 재첩국 백반이 눈앞에 펼쳐졌다. 뽀얀 국물에 초록색 부추가 듬뿍 올려진 재첩국과 함께, 다양한 반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 보기만 해도 군침이 도는 비주얼이었다.
먼저 재첩국부터 한 숟갈 떠서 맛을 보았다. 입안 가득 퍼지는 시원하고 깊은 맛! 재첩 특유의 향긋함이 코끝을 간지럽히며, 텁텁함이나 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았다. 섬진강에서 갓 잡아 올린 신선한 재첩만을 사용한다는 자부심이 느껴지는 맛이었다. 국물은 진하면서도 깔끔했고, 뱃속까지 따뜻하게 채워주는 느낌이었다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 짭짤하면서도 익숙한 맛이 마치 집밥을 먹는 듯한 기분을 느끼게 했다. 젓가락이 자꾸만 가는 맛깔스러운 반찬들 덕분에 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 특히, 촉촉하게 구워져 나온 생선구이는 짭조름하면서도 담백한 맛이 일품이었다.
재첩국 백반 외에도, 이곳에서는 재첩전과 재첩회무침도 맛볼 수 있다. 특히, 재첩전은 두 번이나 먹어도 질리지 않을 정도로 맛있다는 평이 많다. 다음 방문 때는 꼭 재첩전을 맛봐야겠다는 다짐을 했다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 냉동 밀키트 재첩국도 판매하고 있었다. 500g에 6,000원이라는 저렴한 가격에 판매하고 있어, 집에서도 이 맛있는 재첩국을 즐길 수 있다는 생각에 망설임 없이 구매했다. 택배 주문도 가능하다니, 멀리 사는 사람들에게도 좋은 소식이 아닐 수 없다.
여여식당에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 섬진강의 정취와 하동의 인심을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 100% 섬진강 재첩만을 고집하는 고집스러움과, 변함없는 맛을 유지하려는 노력이 느껴지는 곳이었다.
아쉬운 점이 있다면, 재첩국 백반의 가격이 1만 원으로 다소 비싸게 느껴질 수도 있다는 것이다. 하지만, 국내산 재첩만을 사용하고, 정갈한 상차림을 제공하는 것을 고려하면, 충분히 감수할 만한 가격이라고 생각한다.
여여식당을 나서며, 섬진강 바람이 더욱 상쾌하게 느껴졌다. 하동 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해서 섬진강 재첩의 참맛을 느껴보기를 추천한다. 특히, 혼자 여행하는 사람들에게는 더없이 좋은 선택이 될 것이다. 짭짤한 반찬과 시원한 재첩국 한 그릇이면, 여행의 피로가 싹 풀리는 마법 같은 경험을 할 수 있을 것이다.
2021년 11월 이후 주인이 바뀌었다는 이야기가 있으니, 방문 전에 확인해보는 것이 좋겠다. 하지만, 오랜 시간 동안 변함없는 맛을 유지해온 곳이니만큼, 여전히 맛있는 재첩국을 맛볼 수 있을 것이라고 기대한다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 섬진강의 풍경은 여전히 아름다웠다. 하동에서의 짧지만 강렬했던 맛집 기행은, 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 다음에는 꼭 재첩전과 재첩회덮밥을 맛보기 위해 다시 방문해야겠다. 섬진강의 지역명을 품은 재첩국, 그 깊은 맛을 잊을 수 없는 하동 맛집 ‘여여식당’에서의 특별한 경험이었다.
