강릉으로 향하는 길, 30년 넘게 한 자리를 지켜온 노포의 깊은 맛을 찾아 나섰다. 아성청국장. 이름에서부터 느껴지는 뚝심이, 왠지 모르게 마음을 끌었다. 청국장과 비지장의 구수한 향이 코끝을 간지럽히는 듯했다.
식당 문을 열고 들어서니, 예상대로 세월의 흔적이 곳곳에 묻어났다. 화려하거나 세련된 인테리어는 아니었지만, 오히려 정겹고 편안한 분위기가 느껴졌다. 테이블과 의자, 벽에 걸린 사진들까지, 오랜 시간 동안 이곳을 찾은 사람들의 이야기들이 담겨 있는 듯했다. 낡은 듯하지만 깔끔하게 정돈된 모습에서, 주인장의 손길이 느껴졌다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 청국장과 비지장, 두부김치가 눈에 띄었다. 콩요리를 워낙 좋아하는 터라, 고민 없이 청국장과 비지장을 주문했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다.
콩나물 무침, 김치, 나물 등 소박하지만 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 눈에 띄는 것은 비지장이었다. 뚝배기에 담겨 따뜻하게 제공되는 비지장은, 그 자체로도 훌륭한 요리처럼 보였다. 뽀얀 비지 위에 살짝 뿌려진 고춧가루가 식욕을 자극했다.
드디어 기다리고 기다리던 청국장이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이, 보기만 해도 군침이 돌았다. 청국장 특유의 쿰쿰한 냄새는 거의 나지 않았다. 오히려 구수하고 깊은 향이 은은하게 퍼져 나갔다.
숟가락으로 청국장을 크게 떠서 입으로 가져갔다. 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 맛! 콩의 풍미가 그대로 느껴지는 듯했다. 몽글몽글한 두부와 잘 익은 김치가 어우러져, 환상적인 조화를 이루었다. 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
이어서 비지장을 맛봤다. 부드럽고 고소한 비지가 입안에서 살살 녹았다. 청국장과는 또 다른 매력이 있었다. 비지 특유의 담백함과 고소함이 어우러져, 입맛을 돋우었다. 어릴 적 엄마가 해주시던 바로 그 맛이었다.
어느새 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 멈출 수 없었다. 밥 한 공기를 더 시켜서, 청국장과 비지장에 번갈아 비벼 먹었다. 정말이지 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 먹는 내내 감탄사가 절로 나왔다.
함께 나온 밑반찬들도 훌륭했다. 특히 푹 익은 김치는, 청국장과 비지장과 환상의 궁합을 자랑했다. 아삭아삭한 콩나물 무침은, 입안을 개운하게 해 주었다. 슴슴하게 무쳐낸 나물은, 건강한 맛을 더했다.
식사를 하는 동안, 혼자 온 손님도 눈에 띄었다. 주인장은 그에게 살갑게 말을 건네며, 반찬을 더 챙겨주는 모습이었다. 혼자 온 손님도 편안하게 식사를 즐기는 듯했다. 이곳은 단순히 음식을 파는 식당이 아니라, 사람들의 정이 오가는 따뜻한 공간이라는 생각이 들었다.
배부르게 식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 예전에 비해 조금 오른 듯했다. 하지만 맛을 생각하면, 충분히 감수할 만한 가격이었다. 30년 넘게 이어온 맛에는, 그만한 가치가 있었다.
아성청국장은, 30년 세월의 깊이가 느껴지는 곳이었다. 낡고 허름한 모습은, 오히려 정겹고 편안하게 다가왔다. 청국장과 비지장은, 어릴 적 엄마가 해주시던 바로 그 맛이었다. 먹고 나니 속도 편안하고, 기분까지 좋아졌다.
다만, 주차 공간이 부족하다는 점은 아쉬웠다. 하지만 맛있는 음식을 먹기 위해서라면, 그 정도 불편함은 감수할 수 있었다.
강릉에서 맛있는 한식을 찾는다면, 아성청국장을 강력 추천한다. 특히 청국장과 비지찌개는, 꼭 한번 맛봐야 할 메뉴다. 집에서는 냄새 때문에 해먹기 힘든 청국장을, 이곳에서는 마음껏 즐길 수 있다.
아성청국장을 나서면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식과 정겨운 분위기 덕분이었을 것이다. 이곳은 단순한 식당이 아니라, 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 공간이었다. 다음에 강릉에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 한번 들르고 싶다. 그때는 두부김치에 막걸리 한잔을 곁들여봐야겠다.
30년의 역사가 담긴 깊은 맛, 그리고 정겨운 분위기. 아성청국장은, 강릉을 대표하는 진정한 맛집이었다.
