오랜만에 떠나온 마산. 짭쪼름한 바다 내음과 정겨운 골목 풍경이 어우러진 이곳에서, 어릴 적 가족들과 함께 찾았던 갈비집의 추억이 문득 떠올랐다. 마산 토박이 친구에게 물으니, 한결같은 맛으로 오랫동안 사랑받는 맛집이 있다며 주저 없이 “석정원”을 추천했다. 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
저녁 시간이 되자 석정원은 손님들로 북적였다. 간판에는 ‘창원 숯불갈비’라는 문구가 큼지막하게 적혀 있었고, 왠지 모를 기대감을 안겨주었다.
가게 앞에 마련된 전용 주차장은 이미 만차. 2중 주차를 해야 할 만큼 인기가 대단했다. 겨우 주차를 마치고 안으로 들어서니, 활기 넘치는 분위기가 온몸을 감쌌다. 테이블마다 환풍구가 설치되어 있었지만, 숯불 향과 맛있는 고기 냄새가 뒤섞여 후각을 자극했다. 신발을 벗고 안으로 들어가니, 테이블 좌석으로 모두 바뀌어 있었다. 예전 좌식 테이블의 모습은 이제 찾아볼 수 없었지만, 오히려 편안하고 깔끔한 느낌이 들었다. 특히, 신발장에는 잠금장치가 있어 귀중품 걱정 없이 식사에 집중할 수 있다는 점이 마음에 들었다.
메뉴판을 살펴보니 소갈비살, 소양념갈비, 돼지갈비 등 다양한 메뉴가 있었다. 오랜 고민 끝에 친구의 추천을 받아 소양념갈비와 돼지갈비를 각각 3인분씩 주문했다.
주문이 끝나기가 무섭게, 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 미역쌈, 상추부추겉절이, 계란찜, 명이나물, 박무침, 백김치, 김치, 묵, 양배추샐러드 등등… 하나하나 정갈하게 담긴 반찬들은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히, 백김치는 시원하고 아삭한 맛이 일품이었고, 집된장으로 끓였다는 된장찌개는 딱새우가 들어가 시원하면서도 깊은 맛을 냈다. 다시마와 갈치속젓은 밥도둑이 따로 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 소양념갈비가 숯불 위에 올려졌다. 숯불의 은은한 향이 갈비에 스며들면서, 코를 자극하는 황홀한 냄새가 퍼져나갔다. 육즙이 좔좔 흐르는 갈비를 한 입 크기로 잘라 입에 넣으니, 정말이지 입 안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 양념은 과하지 않으면서도 은은한 단맛이 감돌았고, 고기의 부드러운 식감은 잊을 수 없는 맛을 선사했다.
이어서 돼지갈비도 맛을 보았다. 돼지갈비 역시 실망시키지 않았다. 1인분에 12,000원이라는 가격이 전혀 아깝지 않을 만큼, 육즙 가득하고 풍부한 맛을 자랑했다. 얇게 포를 뜬 돼지갈비는 숯불 위에서 순식간에 익어갔고, 노릇노릇하게 구워진 갈비는 입안에서 부드럽게 녹아내렸다.
고기를 다 먹고 난 후에는 된장찌개와 공기밥을 추가했다. 된장찌개는 해물 베이스라 그런지, 시원하고 깔끔한 맛이 일품이었다. 밥 위에 갈치속젓을 올려 먹으니, 짭짤하면서도 감칠맛이 폭발했다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 숯불에 고기를 굽는 과정에서 연기가 많이 발생하여 환기가 잘 되지 않는다는 느낌을 받았다. 옷에 밴 냄새는 어쩔 수 없었다. 또한, 숯불이라고 간판에 쓰여 있지만 실제로는 공장탄을 사용한다는 점도 조금 아쉬웠다. 하지만, 맛있는 고기와 푸짐한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스 덕분에 이러한 단점들은 충분히 감수할 만했다.
계산을 마치고 나오면서, 카운터에 놓인 사탕을 하나 집어 입에 넣었다. 달콤한 사탕 맛이 입안 가득 퍼지면서, 기분 좋은 만족감이 밀려왔다. 석정원은 맛, 가격, 서비스 모든 면에서 만족스러운 곳이었다.
마산에 다시 오게 된다면, 주저 없이 석정원을 찾을 것이다. 그때는 꼭 냉면도 함께 먹어봐야겠다. 석정원은 내 마음속 마산 최고의 갈비 맛집으로 자리매김했다.
