어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 자연스레 정릉의 한 골목길로 향했다. 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 라멘, 그중에서도 ‘계단라면’이라는 독특한 이름의 맛집이 오늘의 목적지였다. 좁다란 골목을 따라 걷다 보니, 은은한 조명이 새어 나오는 아담한 가게가 눈에 들어왔다. 간판에는 ‘계단라면’이라는 정갈한 글씨가 새겨져 있었다. 드르륵, 문을 열자 따뜻한 온기와 함께 맛있는 냄새가 코를 간지럽혔다.
저녁 시간이라 혹시 웨이팅이 있을까 걱정했지만, 다행히 자리가 있었다. 테이블에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 단출했다. 계단라면을 기본으로, 곱창이 들어간 라멘이 눈에 띄었다. 고민 끝에, 처음 왔으니 기본인 계단라면을 선택하고, 혹시 느끼할까 싶어 매콤한 맛을 추가하기로 했다. 주문을 마치고 가게를 둘러보니, 아늑하고 편안한 분위기가 마음에 들었다. 나무 테이블과 의자, 은은한 조명이 어우러져 마치 일본의 작은 라멘집에 온 듯한 느낌을 주었다.
드디어 기다리고 기다리던 계단라면이 나왔다. 뽀얀 국물 위에 곱게 올려진 토핑들이 시선을 사로잡았다. 윤기가 자르르 흐르는 차슈, 반숙 계란, 그리고 신선한 채소들이 조화롭게 어우러져 있었다. 사진에서 봤던 것보다 훨씬 먹음직스러워 보였다. 젓가락으로 면을 살짝 들어 올리니, 탱글탱글한 면발이 모습을 드러냈다. 얼른 국물부터 한 입 맛보았다. 진하고 깊은 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지 뼈를 오랜 시간 우려낸 듯, 묵직하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다.
면은 쫄깃하면서도 부드러웠다. 마치 살아있는 듯 탄력 있는 면발이 입안에서 춤을 추는 듯했다. 차슈는 겉은 살짝 구워져 바삭하고, 속은 촉촉했다. 느끼하지 않고 담백해서 라멘과 정말 잘 어울렸다. 반숙 계란은 노른자가 마치 보석처럼 샛노란 빛깔을 띠고 있었다. 반으로 갈라 국물에 살짝 적셔 먹으니, 고소하면서도 녹진한 맛이 환상적이었다.
라멘을 먹다가 문득 테이블 한쪽에 놓인 다진 양념이 눈에 들어왔다. 매콤한 맛을 좋아하는 나는 망설임 없이 다진 양념을 라멘에 넣었다. 슥슥 저어 국물을 맛보니, 칼칼하면서도 매콤한 맛이 입안을 자극했다. 매운맛이 더해지니 라멘의 풍미가 한층 더 깊어지는 느낌이었다. 하지만, 다진 양념을 너무 많이 넣으면 국물 본연의 맛을 해칠 수도 있겠다는 생각이 들었다.
라멘을 정신없이 먹고 있는데, 사장님께서 김치와 단무지를 가져다주셨다. 직접 담그신 듯한 김치는 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 라멘과 함께 먹으니 느끼함도 사라지고, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 단무지는 얇게 썰어져 있어서 먹기 편했다.
어느새 라멘 한 그릇을 뚝딱 비워냈다. 국물까지 남김없이 마셔버렸다. 정말 오랜만에 맛있는 라멘을 먹은 것 같아 기분이 좋았다. 배도 부르고, 몸도 따뜻해지니 세상 부러울 것이 없었다. 계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 친절하게 인사를 건네주셨다. “맛있게 드셨어요? 다음에 또 오세요.”
계단라면은 일본 라멘이 생각날 때 동네에서 부담 없이 갈 수 있는 곳이다. 한때는 웨이팅이 길어 엄두도 못 냈었는데, 요즘은 일본 라멘의 인기가 예전 같지 않아서인지, 비교적 한산하다고 한다. 덕분에 나는 여유롭게 맛있는 라멘을 즐길 수 있었다.
다음에는 곱창 라멘에 도전해 봐야겠다. 곱창과 라멘의 조합은 상상하기 어렵지만, 왠지 계단라면이라면 맛있게 만들어낼 것 같은 기대감이 든다. 곱창 특유의 쫄깃함과 고소함이 라멘 국물과 어우러져 어떤 맛을 낼지 궁금하다.
계단라면에서 맛있는 라멘을 먹고 나오니, 왠지 모르게 힘이 솟는 것 같았다. 역시 맛있는 음식은 사람을 행복하게 만드는 힘이 있는 것 같다. 정릉에서 숨은 맛집을 발견한 것 같아 뿌듯했다. 앞으로도 종종 계단라면에 들러 맛있는 라멘을 즐겨야겠다.
추가 정보:
* 위치: 정릉 골목길에 위치
* 메뉴: 계단라면, 곱창 라멘
* 특징: 깊고 진한 육수, 쫄깃한 면발, 아늑한 분위기
총평:
계단라면은 정릉에서 맛있는 라멘을 맛볼 수 있는 곳이다. 깊고 진한 육수와 쫄깃한 면발은 물론, 아늑하고 편안한 분위기까지 갖춘 곳이다. 일본 라멘이 생각날 때, 혹은 맛있는 음식이 먹고 싶을 때 방문하면 후회하지 않을 것이다.
