굽이굽이 산길을 따라 강원도 정선을 향하는 길, 아우라지의 풍경은 그 자체로 한 폭의 그림이었다. 6.25 사변의 아픔을 간직한 작은 박물관을 둘러보고 나니, 허기진 배를 채워줄 따뜻한 밥 한 끼가 더욱 간절해졌다. 오늘 나의 목적지는 바로 이 곳, 손수 빚은 된장과 고추장, 텃밭에서 갓 따온 신선한 재료로 정성껏 요리한다는 소문난 맛집이었다.
사실 민물고기는 즐겨 먹는 편이 아니다. 특유의 흙냄새나 비린 맛에 예민한 탓이다. 하지만 이곳 매운탕은 뭔가 다르다는 이야기에 용기를 내어 방문했다. 식당 앞에 도착하니 붉은 벽돌과 오렌지색 지붕이 인상적인 건물이 눈에 들어왔다. 주변 풍경과 어우러져 소박하면서도 정감 있는 분위기를 자아냈다. 주차장 한 켠에는 키 큰 소나무가 늠름하게 서 있었고, 낡은 듯한 컨테이너 박스가 세월의 흔적을 말해주는 듯했다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하게 정돈된 실내가 눈에 띄었다. 예전에는 화분이 너무 많아 다소 어수선했다는 이야기가 있었는데, 지금은 화분도 줄이고 정리도 많이 해서 훨씬 편안하게 식사를 즐길 수 있도록 변모했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 옆 테이블 손님들과 부딪힐 염려 없이 오롯이 식사에 집중할 수 있었다.
메뉴판을 보니 민물 매운탕 전문점답게 다양한 종류의 매운탕이 준비되어 있었다. 메기 매운탕, 쏘가리 매운탕, 빠가사리 매운탕… 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 메기 매운탕을 주문했다. 사실 민물 매운탕은 쉽게 선택하기 어려운 메뉴지만, 왠지 모르게 이곳에서는 믿음이 갔다.
주문 후 잠시 기다리니, 정갈한 밑반찬들이 하나 둘 테이블 위를 채우기 시작했다. 갓 담근 김장김치, 보름날이라 특별히 준비했다는 나물 무침, 그리고 직접 담근 듯한 된장으로 맛을 낸 쌈장까지, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 김장김치는 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 메기 매운탕이 등장했다. 커다란 냄비 가득 담긴 매운탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 쑥갓과 파, 다진 마늘이 듬뿍 올라가 있었고, 붉은 양념이 식욕을 자극했다. 테이블 위에 놓인 버너에 불을 켜고, 매운탕이 끓기를 기다리는 동안, 코를 간지럽히는 매콤한 향이 더욱 기대감을 높였다.
보글보글 끓는 매운탕을 보니, 큼지막한 메기와 함께 쏘가리, 빠가사리도 눈에 띄었다. 국물을 한 입 맛보니, 잡내 하나 없이 깔끔하고 시원한 맛이 입 안 가득 퍼졌다. 내가 알던 민물 매운탕과는 전혀 다른 맛이었다.
메기 살은 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 함께 들어있는 쏘가리와 빠가사리 역시 쫄깃한 식감이 살아있어 먹는 재미를 더했다. 특히 국물은 텁텁함 없이 깔끔하고 시원해서 계속 숟가락을 놓을 수 없었다.
두 명이서 먹기에는 양이 너무 푸짐해서, 아무리 배불리 먹어도 줄어들 기미가 보이지 않았다. 결국 남은 매운탕은 포장해달라고 부탁드렸다. 사장님은 친절하게 포장 용기에 담아주셨고, 덕분에 다음 날 아침까지 맛있는 매운탕을 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을 아래, 아우라지의 풍경은 더욱 아름다웠다. 맛있는 매운탕으로 배를 채우고, 아름다운 풍경을 감상하니, 세상 부러울 것이 없었다.
사실 처음에는 가격이 다소 비싸다고 생각했다. 하지만 푸짐한 양과 훌륭한 맛, 그리고 친절한 서비스까지 모든 것을 고려하면, 결코 아깝지 않은 가격이었다. 오히려 이렇게 맛있는 음식을 이 가격에 즐길 수 있다는 사실에 감사했다.
이곳의 사장님은 6.25 사변 전쟁기록을 생생하게 보여주는 작은 박물관을 운영하며, 손수 빚은 된장, 고추장, 그리고 텃밭에서 재배한 싱싱한 재료로 음식을 만든다고 한다. 어쩐지, 음식에서 깊은 정성이 느껴지는 이유가 있었다.
특히 인상적이었던 것은, 식당 수족관에서 펄떡이는 싱싱한 물고기들이었다. 맑은 물 속에서 힘차게 헤엄치는 메기, 쏘가리, 빠가사리의 모습은 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 어른 손바닥보다 훨씬 큰 쏘가리와 빠가사리를 보니, 왜 이 집 매운탕이 맛있는지 절로 고개가 끄덕여졌다. 사진을 살펴보니, 투명한 푸른색 수조 안에는 굵은 호스가 연결되어 끊임없이 물을 순환시키고 있었다. 수조 벽면에 붙어있는 작은 게들의 모습도 눈에 띈다.
아우라지는 예로부터 뗏목을 이용해 목재를 운반하던 지역명으로, 험한 물길을 헤쳐나가는 뱃사공들의 애환이 서린 곳이다. 그들의 땀과 눈물이 배어있는 아우라지에서 맛보는 매운탕은, 단순한 음식을 넘어 역사의 향기를 느끼게 해주는 특별한 경험이었다.
강원도 지역명의 아름다운 풍경과 함께 잊지 못할 맛을 선사해준 이 맛집. 다음에도 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 다른 종류의 매운탕에도 도전해봐야겠다.
