정선을 향하는 길목, 문득 허기가 졌다. 제천, 그 이름만으로도 왠지 모를 푸근함이 느껴지는 곳. 제천역 근처에 자리 잡은 ‘시락국’이라는 작은 식당. 간판에는 뭉툭한 붓글씨로 ‘제천 시락국’이라 적혀 있었다. 오래된 돌담과 간판, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 외관이 발길을 붙잡았다. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 대한민국 근대문화유산으로 지정된 특별한 공간이었다. 과거 대한통운 제천영업소로 사용되던 단층 건물이, 이제는 소박하지만 깊은 맛을 내는 향토 음식점으로 변신한 것이다.
문을 열고 들어서니, 정겨운 풍경이 눈에 들어왔다. 넓지 않은 공간, 벽면을 가득 채운 장아찌 통들이 인상적이었다. 마치 할머니 댁에 방문한 듯한 푸근함이 느껴졌다. 메뉴는 단출했다. 아침에는 시래기국, 점심과 저녁에는 시래기밥. 나는 당연히 시래기밥을 주문했다. 잠시 기다리는 동안, 식당 안을 둘러봤다. 나무로 된 테이블과 의자, 정갈하게 놓인 수저. 소박하지만 정갈한 분위기가 마음에 들었다.
드디어 기다리던 시래기밥이 나왔다. 놋그릇에 담긴 밥 위에는 들깨가루가 듬뿍 뿌려져 있었다. 슴슴한 시래기국과 강된장, 그리고 곁들임 찬으로는 석박지와 모듬 장아찌가 함께 나왔다. 보기만 해도 건강해지는 기분이었다.
가장 먼저 시래기밥을 한 입 맛보았다. 은은한 시래기 향과 고소한 들깨가루가 어우러져 입안 가득 퍼졌다. 밥 자체에 약간의 간이 되어 있어 그냥 먹어도 맛있었다. 다음으로는 강된장을 넣고 슥슥 비벼 먹었다. 짜지 않고 담백한 강된장이 시래기밥과 환상적인 조화를 이루었다. 강된장의 은은한 단맛과 구수한 향이 밥맛을 더욱 돋우었다.
시래기국은 슴슴하면서도 깊은 맛이 났다. 자극적이지 않아 속을 편안하게 해주는 느낌이었다. 시래기의 부드러운 식감도 좋았다. 곁들임 찬으로 나온 석박지는 시원하고 아삭했다. 특히 모듬 장아찌는 다양한 자연산 재료로 만들어져 다채로운 맛과 향을 느낄 수 있었다. 짜지 않고 아삭한 식감도 일품이었다. 장아찌는 맛이 비슷하게 느껴질 수도 있지만, 자세히 음미해보면 재료 본연의 맛과 향이 살아있어 섬세한 차이를 느낄 수 있었다. 쌉쌀한 여주, 향긋한 방풍, 아삭한 우엉 등 다양한 식재료가 입안을 즐겁게 했다.
계란말이도 빼놓을 수 없다. 3,000원이라는 저렴한 가격에 푸짐한 양을 자랑하는 계란말이는, 겉은 노릇하고 속은 촉촉했다. 은은하게 풍기는 들기름 향이 식욕을 자극했다. 간이 딱 맞게 되어 있어 밥반찬으로도 훌륭했다. 마치 집에서 엄마가 해주는 듯한, 정겨운 맛이었다.
식사를 마치고 나니, 속이 편안하고 든든했다. 자극적인 맛에 길들여진 입맛이 정화되는 느낌이었다. 마치 시골 할머니 댁에서 따뜻한 밥상을 받은 듯한 기분이었다. 식당을 나서기 전, 벽면에 붙어 있는 안내문을 보았다. 시래기밥을 맛있게 먹는 팁이 적혀 있었다. ‘강된장을 넣기 전에 시래기밥 본연의 맛을 느껴보고, 강된장을 조금씩 넣어가며 맛을 조절하라’는 내용이었다. 다음에는 안내문대로 먹어봐야겠다고 생각했다.
계산을 하고 나오면서, 장아찌를 포장해왔다. 집에서도 이 맛을 느끼고 싶었기 때문이다. 식당 밖으로 나오니, 제천역 앞 풍경이 한눈에 들어왔다. 분주하게 움직이는 사람들, 기차를 기다리는 사람들. 그들의 모습 속에서 삶의 활기가 느껴졌다.
제천은 시장 구경하는 재미도 쏠쏠한 곳이라고 한다. 특히 장날에 맞춰 방문하면 더욱 활기 넘치는 시장 풍경을 만날 수 있다고 하니, 다음에는 장날에 맞춰 방문해야겠다. 식사 후에는 후식으로 제공되는 감식초도 잊지 마세요. 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 한다.
‘제천 시락국’. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 제천의 역사와 문화를 담고 있는 소중한 공간이었다. 슴슴하지만 깊은 맛, 소박하지만 정갈한 밥상. 그 안에는 제천 사람들의 따뜻한 마음과 정성이 담겨 있었다. 제천을 방문한다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 잊지 못할 제천 맛집 경험을 선사할 것이다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않아 주변 도로에 눈치껏 주차해야 했다. 특히 장날이나 주말에는 주차가 더욱 어려울 수 있다. 또한, 음식이 나오는 데 시간이 다소 걸리는 편이다. 주문과 동시에 조리를 시작하기 때문이라고 한다. 하지만 기다림 끝에 맛보는 따뜻한 밥상은, 그 모든 불편함을 잊게 할 만큼 만족스러웠다.
최근에는 식객 허영만의 백반기행에도 소개되면서 더욱 많은 사람들의 발길이 이어지고 있다고 한다. 허영만 화백도 극찬했을 정도로, 그 맛은 보장된 셈이다. 젊은 세대보다는 부모님 세대가 더욱 좋아할 만한 맛이지만, 건강하고 소박한 음식을 좋아하는 사람이라면 누구든 만족할 것이다. 나 역시 자극적인 맛에 길들여진 입맛을 되돌아보고, 한국인의 본연의 맛에 대한 깊은 깨달음을 얻을 수 있었다.
제천을 떠나면서, ‘시락국’에서의 따뜻한 밥상이 자꾸만 떠올랐다. 슴슴한 시래기국, 고소한 시래기밥, 짜지 않은 강된장, 그리고 다채로운 장아찌. 그 모든 것들이 어우러져 만들어내는 조화로운 맛은, 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에 제천에 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 찾아가고 싶은 곳이다. 그때는 아침 일찍 방문해서 시래기국도 맛봐야겠다. 그리고 넉넉하게 장아찌도 포장해와야지. 제천에서의 소중한 미식 경험, ‘시락국’ 덕분에 더욱 풍성해졌다.