전라남도 고흥, 녹동항으로 향하는 길목, 점심시간을 훌쩍 넘긴 시간이었지만, 왠지 모르게 허기가 졌다. 꼬르륵거리는 배를 달래줄 맛있는 음식을 찾아 두리번거리던 중, 눈에 띈 간판이 있었으니, 바로 “소문난갈비탕”이었다. 1986년부터 시작했다는 문구와 함께 정감 있는 외관이 나를 끌어당겼다.
주차 공간은 따로 마련되어 있지 않아 주변 도로에 조심스럽게 차를 세웠다. 식당 안으로 들어서니, 테이블 간 간격이 넓고 칸막이가 설치되어 있어 안심하고 식사를 즐길 수 있는 분위기였다. 벽에 붙은 메뉴판을 보니 소갈비찜과 갈비탕이 주메뉴인 듯했다. 나는 망설임 없이 갈비탕(보통)을 주문했다. 잠시 후, 직원분이 따뜻한 보리차를 가져다주셨다. 겨울의 매서운 바람을 뚫고 온 터라 따뜻한 차 한 잔에 몸이 사르르 녹는 듯했다.
주문한 지 얼마 되지 않아, 기다렸던 갈비탕이 눈 앞에 놓였다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 붉은 국물이 시선을 사로잡았다. 일반적인 뽀얀 갈비탕과는 확연히 다른 모습이었다. 국물 위에는 넉넉하게 풀어 넣은 계란과 송송 썬 파가 듬뿍 올려져 있었다. 마치 잘 끓인 육개장을 연상시키는 비주얼이었다.
함께 나온 밑반찬은 5가지 종류로, 김치, 갓김치, 깍두기, 도라지무침, 그리고 배추김치가 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 눈길을 끈 것은 도라지무침이었다. 가늘게 채 썬 도라지를 새콤달콤하게 무쳐낸 것이었는데, 쌉싸름한 도라지 향과 매콤한 양념이 어우러져 입맛을 돋우는 역할을 톡톡히 했다. 푹 익은 갓김치 또한 독특한 풍미를 자랑하며 밥도둑 역할을 했다.
갈비탕을 맛보기 전에 국물을 먼저 한 입 떠먹어 보았다. 첫 맛은 ‘깔끔하다’는 느낌이었다. 붉은 국물 색깔과는 달리, 맵거나 자극적이지 않았다. 오히려 시원하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 멸치 육수를 사용한 듯, 은은하게 바다 향이 느껴지는 것도 독특했다.
갈비는 뉴질랜드산을 사용한다고 한다. 갈비탕에 들어간 갈비는 넉넉한 양이었고, 뼈와 살이 쉽게 분리될 정도로 부드럽게 잘 삶아져 있었다. 뼈에서 분리한 갈비를 국물에 적셔 밥과 함께 먹으니, 그 맛이 더욱 좋았다. 다만, 고기의 깊은 맛은 살짝 부족하게 느껴졌다.
밥은 신동진 쌀을 사용한다고 하는데, 갓 지은 밥이라 그런지 윤기가 흐르고 찰기가 있었다. 하지만, 밥알이 조금 뭉쳐있는 듯한 느낌이 들어 살짝 아쉬웠다.
갈비탕을 먹는 중간중간, 밑반찬으로 나온 김치와 깍두기를 곁들여 먹으니, 느끼함도 덜하고 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 특히 푹 익은 갓김치는 갈비탕과 환상의 궁합을 자랑했다.
식사를 하는 동안, 동네 주민으로 보이는 손님들이 끊임없이 들어왔다. 왁자지껄한 분위기 속에서, 정겨운 사투리가 들려오는 것이, 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 느낌이었다. 벽에는 KBS와 SBS 방송에 출연했던 사진들이 걸려 있어, 이 집의 인기를 실감할 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 식당 내부에 파리가 조금 많았다는 것이다. 11월임에도 불구하고 파리가 계속 날아다녀 밥 먹는 내내 신경이 쓰였다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 안심콜을 하도록 적극적으로 안내하는 모습이 인상적이었다. 코로나19 예방을 위해 노력하는 모습에서, 손님들을 배려하는 마음이 느껴졌다. 화장실은 깨끗했지만, 남녀 공용이라 조금 불편했다.
전체적으로, “소문난갈비탕”은 특색 있는 붉은 갈비탕과 깔끔한 밑반찬이 인상적인 곳이었다. 육개장과 갈비탕의 중간쯤 되는 맛이라고 할까. 흔히 먹는 갈비탕과는 다른, 새로운 경험이었다. 고흥 지역을 여행하다가 우연히 들른 곳이었지만, 맛집이라고 불릴 만한 충분한 이유가 있는 곳이었다. 다음에 고흥에 다시 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 이번에는 소갈비찜을 먹어보고 싶다. 이 맛집에서 맛본 특별한 갈비탕은 오랫동안 잊지 못할 것 같다.
