전주, 그 이름만 들어도 설레는 곳. 비빔밥과 한옥마을의 고즈넉함 뒤에 숨겨진 진짜 매력을 찾아 떠나는 미식 여행은 언제나 가슴을 뛰게 한다. 이번 여행의 목적은 오직 하나, 전주 현지인들만 안다는 숨겨진 맛집을 탐험하는 것. 수많은 검색과 지인들의 추천을 통해 드디어 목적지를 정했다. 바로 마늘 닭볶음탕이 맛있기로 소문난 곳이었다.
낯선 골목길을 헤쳐 나가는 동안, 기대감은 점점 더 커져갔다. 드디어 모습을 드러낸 식당은 소박하면서도 정겨운 분위기를 풍겼다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이 느껴졌다. 문을 열고 들어서자, 은은하게 풍겨오는 마늘 향이 코를 간지럽혔다. 이미 몇몇 테이블에서는 닭볶음탕을 맛있게 먹는 손님들의 모습이 눈에 들어왔다. 활기찬 분위기 덕분에 나도 모르게 미소가 지어졌다.
자리에 앉자마자 망설임 없이 마늘 닭볶음탕을 주문했다. 그리고 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 닭볶음탕이 테이블 위에 놓였다. 붉은빛 국물 위에 푸짐하게 올려진 닭고기와 채소들이 식욕을 자극했다. 특히, 산처럼 쌓인 흰색의 팽이버섯과 큼지막하게 썰린 대파의 녹색이 강렬한 색감 대비를 이루며 시선을 사로잡았다. 뽀얀 속살을 드러낸 감자도 큼지막하게 썰어져 들어가 있었다.
국물을 한 입 떠먹는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 흔히 먹던 닭볶음탕과는 차원이 다른 깊고 풍부한 맛이었다. 자극적이지 않으면서도 계속해서 손이 가는, 정말 독보적인 맛이라고 표현할 수밖에 없었다. 은은한 마늘 향이 감칠맛을 더하고, 닭고기의 느끼함은 잡아주어 완벽한 조화를 이루었다. 닭고기는 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 닭고기 속까지 양념이 깊숙이 배어 있어, 씹을 때마다 풍미가 폭발했다.
함께 들어간 감자는 또 어떻고. 포슬포슬한 식감에 달콤한 맛까지 더해져, 닭볶음탕의 맛을 한층 더 끌어올렸다. 팽이버섯은 쫄깃한 식감으로 먹는 재미를 더했고, 대파는 시원한 향으로 입안을 개운하게 만들어 주었다. 재료 하나하나가 제 역할을 톡톡히 해내는, 완벽한 닭볶음탕이었다.
닭볶음탕을 정신없이 먹고 있을 때, 또 다른 메뉴인 만새전이 나왔다. 큼지막한 크기에 눈길이 먼저 갔고, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감에 감탄했다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 닭볶음탕과는 또 다른 매력을 지닌 만새전 덕분에, 젓가락질을 멈출 수가 없었다.
만새전이라는 이름이 재미있어서 직원분께 여쭤보니, 너무 맛있어서 “만 번이라도 더 먹고 싶다”는 의미를 담고 있다고 했다. 정말 이름처럼, 끊임없이 손이 가는 맛이었다. 얇게 부쳐진 전은 기름지지 않고 담백했으며, 해산물과 채소의 조화가 훌륭했다. 특히, 전 중앙에 놓인 간장 소스는 단순한 간장이 아닌, 다진 파와 고추가 더해져 풍미를 더했다.
어느새 닭볶음탕과 만새전을 깨끗하게 비웠다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 이 맛있는 닭볶음탕을 이제 언제 다시 먹을 수 있을까 하는 생각 때문이었다. 계산을 하고 가게를 나서면서, 다음 전주 여행 때도 꼭 다시 방문하리라 다짐했다.
대전에서 전주까지, 오직 닭볶음탕 하나만을 위해 떠난 여행이었지만, 전혀 후회는 없었다. 오히려 기대 이상의 맛과 따뜻한 정을 느낄 수 있어서 행복했다. 전주에는 비빔밥 말고도 이렇게 맛있는 음식이 있다는 것을 알게 된 것도 큰 수확이었다.
전주를 떠나 대전으로 돌아오는 길, 닭볶음탕의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 입안에 감도는 은은한 마늘 향과 부드러운 닭고기의 촉감이 계속해서 떠올랐다. 마치 꿈을 꾼 듯 몽롱한 기분이었다. 아마 당분간은 다른 닭볶음탕으로는 만족하지 못할 것 같다.
혹시 전주에 방문할 계획이 있다면, 꼭 이 곳의 마늘 닭볶음탕을 맛보길 바란다. 아마 당신도 나처럼, 전라도 음식의 깊은 맛에 푹 빠지게 될 것이다. 그리고 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다. 나는 이미 다음 방문을 손꼽아 기다리고 있다. 그땐 꼭 친구들과 함께 와서, 이 맛있는 닭볶음탕을 함께 나누고 싶다.
전주에서의 짧지만 강렬했던 미식 여행은 이렇게 마무리되었다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 사람들 덕분에, 전주는 나에게 잊을 수 없는 곳으로 기억될 것이다. 특히, 마늘 닭볶음탕은 내 인생 최고의 닭볶음탕으로 영원히 기억될 것이다.
돌아오는 기차 안에서, 나는 다시 한번 전주 여행을 계획하고 있었다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식을 만나게 될까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다. 전주는 언제나 나에게 새로운 맛과 경험을 선사하는, 마법 같은 곳이다. 그리고 그 마법은, 앞으로도 계속될 것이다.
