어느덧 완연한 가을, 칠갑산의 단풍이 절정이라는 소식에 무작정 청양행 버스에 몸을 실었다. 화려한 단풍 구경도 좋지만, 금강산도 식후경! 청양에 왔으니 어죽은 꼭 먹어봐야겠다는 생각에, 현지인들 사이에서 입소문이 자자하다는 ‘한**네 어죽’을 목적지로 정했다. 청양시외버스터미널에서 그리 멀지 않은 곳에 위치해 있어, 뚜벅이 여행자에게도 접근성이 훌륭했다.
버스터미널에서 내려 골목길을 조금 걸으니, 저 멀리 낡은 간판이 눈에 들어왔다. 붉은색 바탕에 큼지막하게 쓰인 ‘한네 어죽’이라는 글씨. 간판 옆에는 세월의 흔적이 느껴지는 폰트로 ‘뚝배기 어죽, 빠가매운탕’이라고 적혀 있었다. 첫인상부터가 숨겨진 청양 맛집**의 포스가 느껴졌다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안함이랄까.
가게 문을 열고 들어서자, 생각보다 아담한 공간이 눈에 들어왔다. 테이블 몇 개가 전부인, 소박하고 정겨운 분위기였다. 벽에는 메뉴판이 큼지막하게 붙어 있었는데, 어죽 외에도 빠가매운탕, 새우탕 등 다양한 메뉴가 있었다. 하지만 나의 선택은 당연히 어죽! ‘어죽(국수)’이라고 적힌 메뉴를 보고, 망설임 없이 주문했다.
주문 후 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러봤다. 오래된 듯한 나무 테이블과 의자, 벽에 걸린 빛바랜 사진들이 이곳의 역사를 말해주는 듯했다. 테이블 위에는 스테인리스 물통과 컵이 놓여 있었고, 곧이어 따뜻한 물수건과 함께 밑반찬들이 차려졌다.
밑반찬은 소박하지만 정갈했다. 잘 익은 김치, 콩나물무침, 깻잎장아찌, 그리고 이름 모를 나물 무침까지. 하나하나 맛을 보니, 역시 전라도 음식 솜씨는 믿고 먹는다는 말이 절로 나왔다. 특히 깻잎장아찌는 짜지 않고 향긋한 깻잎 향이 살아있어, 어죽과의 조합이 기대됐다.
드디어 기다리고 기다리던 어죽이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에서는 뜨거운 김이 모락모락 피어오르고, 얼큰한 냄새가 코를 자극했다. 붉은 빛깔의 국물 위에는 송송 썰린 파와 김 가루가 뿌려져 있었고, 그 아래에는 넉넉한 양의 국수가 숨어 있었다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹어보니, 캬! 감탄사가 절로 나왔다. 기분 좋게 매콤하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 비린 맛은 전혀 없고, 민물고기 특유의 감칠맛이 살아있었다. 국물은 걸쭉하면서도 부드러웠고, 입안에 착 감기는 느낌이었다.
국수 면발은 쫄깃쫄깃했다. 어죽 국물과 어우러져 환상의 조합을 이루었다. 면을 후루룩 삼키고, 국물을 들이켜니 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 땀이 송골송골 맺히는 것이, 제대로 몸보신하는 느낌이었다.
어죽 안에는 국수 외에도 수제비가 들어 있었다. 얇고 쫄깃한 수제비는 어죽의 또 다른 매력이었다. 숟가락으로 수제비를 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다. 특히 국물에 푹 적셔진 수제비는 입안에서 살살 녹는 듯했다.
어죽을 먹는 중간중간, 밑반찬을 곁들여 먹으니 더욱 맛있었다. 특히 깻잎장아찌는 어죽의 매콤함을 중화시켜주는 역할을 했다. 콩나물무침은 아삭아삭한 식감이 좋았고, 김치는 시원하고 칼칼한 맛이 일품이었다.
어죽을 먹다 보니, 밥 생각이 간절해졌다. 메뉴판을 보니, 공깃밥을 추가할 수 있었다. 고민 없이 공깃밥을 주문했다. 갓 지은 따뜻한 밥을 어죽 국물에 말아 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다. 밥알 하나하나에 어죽의 깊은 맛이 배어들어, 정말 꿀맛이었다.
어느덧 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 아쉬운 마음을 뒤로하고, 마지막 한 숟가락까지 깨끗하게 비웠다. 든든하게 배를 채우고 나니, 온몸에 활력이 넘치는 기분이었다. 이래서 사람들이 어죽을 먹는구나 싶었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하니, 여사장님께서 친절하게 말을 건네셨다. “어죽 맛있게 드셨어요?”라는 질문에, “정말 맛있게 잘 먹었습니다!”라고 답했다. 사장님께서는 환한 미소로 답해주셨고, 다음에 또 오라며 인사를 건네셨다.
가게 문을 나서니, 어둑한 밤거리가 나를 반겼다. 배부른 배를 두드리며, 청양의 밤공기를 만끽했다. 오늘 청양 지역에서 맛본 어죽은 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 단순한 식사를 넘어, 따뜻한 정과 추억을 선물받은 기분이었다.
다음에도 청양에 방문할 기회가 있다면, 반드시 ‘한네 어죽’에 다시 들러 어죽 한 그릇을 비워야겠다. 그때는 빠가매운탕에도 도전해봐야지. 청양을 여행하는 사람들에게, 자신 있게 추천하고 싶은 인생 어죽 맛집**이다.
덧붙여, 몇 가지 정보를 더 공유하자면, ‘한**네 어죽’은 어죽 외에도 다양한 메뉴를 제공한다. 특히 민물 매운탕을 못 먹는 사람도 맛있게 먹을 수 있는 빠가매운탕이 인기 메뉴라고 한다. 또한, 면 대신 밥을 원한다면, 어죽에 밥을 말아 먹을 수도 있다. 영업시간은 유동적이니, 방문 전에 전화로 확인하는 것이 좋다.
그리고, ‘한네 어죽’은 진영분식, 논골과 함께 청양 3대 어죽집으로 불린다고 한다. 청양에는 어죽 맛집이 많으니, 취향에 따라 선택하는 재미도 있을 것이다. 하지만, 나의 선택은 단연 ‘한네 어죽’이었다.
마지막으로, ‘한**네 어죽’ 주변에는 칠갑산, 청양고추테마파크 등 다양한 관광 명소가 위치해 있다. 어죽으로 든든하게 배를 채우고, 청양의 아름다운 자연과 문화를 만끽하는 것을 추천한다.
이번 여행을 통해, 나는 청양의 매력에 푹 빠져버렸다. 아름다운 자연, 맛있는 음식, 그리고 따뜻한 사람들까지. 청양은 정말 매력적인 곳이다. 앞으로도 청양을 자주 방문하여, 숨겨진 보석 같은 곳들을 찾아다닐 것이다. 그리고, ‘한**네 어죽’은 나의 청양 여행에서 빼놓을 수 없는 필수 코스가 될 것이다.
어둠이 짙게 내린 밤, 나는 다시 버스에 몸을 실었다. 창밖에는 청양의 야경이 펼쳐졌고, 내 마음은 든든함과 행복으로 가득 차 있었다. 오늘 맛본 어죽의 따뜻함이 오랫동안 내 마음속에 남아있을 것 같다. 청양, 그리고 ‘한**네 어죽’, 다음에 또 만나요!
