어스름한 저녁, 퇴근길 발걸음은 자연스레 용무동으로 향했다. 오늘따라 매콤한 양념에 버무려진 꼼장어가 간절했기 때문이다. 낡은 간판 아래, 세월의 흔적이 느껴지는 ‘고흥꼼장어’의 불빛이 나를 반겼다.
문을 열고 들어서자, 예상보다 넓은 공간이 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 환풍기와 드럼통 의자는 어딘가 향수를 불러일으키는 풍경이었다. 벽 한쪽에는 빼곡하게 채워진 낙서들이 이 곳의 역사를 말해주는 듯했다. 정겨운 분위기 속에서, 나는 왠지 모를 편안함을 느꼈다. 마치 오래된 친구 집에 방문한 듯한 기분이었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 정독했다. 꼼장어와 불갈비, 쭈꾸미… 고민 끝에 꼼장어 2인분을 주문했다. 곧이어 밑반찬들이 테이블 위를 채우기 시작했다. 싱싱한 쌈 채소와 깻잎 장아찌, 그리고 톡 쏘는 맛이 일품인 갓김치까지. 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히 뜨겁게 달궈진 숯불이 들어오자, 기대감은 더욱 커져갔다.
드디어 기다리고 기다리던 꼼장어가 등장했다. 붉은 양념을 가득 머금은 꼼장어는 보기만 해도 군침이 돌았다. 불판 위에 꼼장어를 올리자, 매콤한 향기가 코를 자극했다. 지글거리는 소리와 함께 꼼장어는 점점 먹음직스러운 색깔로 변해갔다.
첫 점을 깻잎에 싸서 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 쫄깃쫄깃한 꼼장어의 식감과 매콤달콤한 양념의 조화는 환상적이었다. 은은하게 퍼지는 숯불 향은 풍미를 더했다. 쉴 새 없이 젓가락을 움직이며 꼼장어 맛을 음미했다. 깻잎 장아찌에 싸 먹으니 짭짤하면서도 향긋한 맛이 꼼장어의 매콤함을 중화시켜줬다. 갓김치는 아삭한 식감과 시원한 맛으로 입 안을 깔끔하게 정리해줬다.
어느덧 꼼장어는 바닥을 드러내고, 아쉬움이 밀려왔다. 하지만 아직 끝이 아니었다. 볶음밥을 주문하자, 김가루와 참기름이 듬뿍 뿌려진 밥이 나왔다. 남은 꼼장어 양념에 밥을 볶으니, 고소한 냄새가 진동했다. 뜨거운 불판에 눌어붙은 볶음밥은 긁어먹는 재미가 있었다. 볶음밥 한 입, 시원한 동치미 한 모금. 최고의 마무리였다.
배부른 배를 두드리며 가게를 나섰다. 용무동의 밤거리는 여전히 활기찼다. 오늘, 고흥꼼장어에서 맛있는 꼼장어를 먹으며 지친 하루를 위로받았다. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 추억과 정이 가득한 공간이었다. 다음에는 불갈비에 도전해봐야겠다.
다만, 방문자 리뷰 중 다소 불편했던 경험에 대한 이야기도 있었다. 계산할 때 안창살의 양이 부풀려져 청구되었다는 내용이었는데, 혹시라도 방문하게 된다면 계산 시 꼼꼼하게 확인하는 것이 좋겠다는 생각이 들었다. 하지만 나는 돼지고기를 먹어서 괜찮았다. 이 점만 유의한다면, 고흥꼼장어는 분명 훌륭한 선택이 될 것이다.
인천 용무동, 그곳에는 시간을 거슬러 올라간 듯한 풍경과 따뜻한 인심, 그리고 잊을 수 없는 꼼장어 맛이 기다리고 있다. 오늘 저녁, 맛집 고흥꼼장어에서 특별한 추억을 만들어보는 건 어떨까.
