오랜만에 시간을 내어 고성으로 향했다. 목적지는 단 하나, 학창 시절 친구들과 숱하게 드나들었던 그 불낙지 집이었다. 여고 시절, 떡볶이만큼이나 우리를 사로잡았던 매콤한 낙지볶음의 추억이 아직도 생생했기 때문이다. 세월이 흘러 얼마나 변했을까, 설렘 반 걱정 반으로 가게 문을 열었다.
가게 안은 여전히 정겨운 분위기였다. 테이블과 의자는 조금 낡았지만, 오히려 그 덕분에 시간이 멈춘 듯한 느낌을 받았다. 벽 한쪽에는 낙지의 효능에 대한 글귀가 적혀 있었고, 다른 한쪽에는 방문객들의 낙서가 가득했다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯 편안한 기분이 들었다.
자리에 앉자마자 점심 특선 세트를 주문했다. 11,000원이라는 착한 가격에 낙지볶음, 얇은 치즈피자, 막국수까지 맛볼 수 있다니, 이 어찌 혜자롭지 아니한가! 메뉴를 기다리는 동안, 가게 안을 둘러보았다. 테이블마다 놓인 스테인리스 냄비에는 뽀얀 국물에 담긴 낙지들이 춤을 추듯 꿈틀거리고 있었다 . 싱싱한 낙지를 보니 더욱 기대감이 커졌다.
드디어 기다리던 낙지볶음이 나왔다. 붉은 양념에 버무려진 낙지볶음은 보는 것만으로도 입안에 침이 고이게 했다. 윤기가 자르르 흐르는 낙지 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있었고, 파릇한 채소가 싱그러움을 더했다 . 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다. 젓가락을 들고 뜨거운 낙지볶음을 한 입 맛보니, 역시나! 매콤하면서도 감칠맛 나는 양념이 입안 가득 퍼졌다. 쫄깃한 낙지의 식감은 두말할 것도 없었다.
함께 나온 얇은 치즈피자는 낙지볶음의 매운맛을 중화시켜주는 역할을 했다. 고소한 치즈와 담백한 도우의 조화는 환상적이었다. 뜨겁게 구워져 나온 피자를 손으로 찢어 입에 넣으니, 치즈가 쭉 늘어졌다. 아이들도 좋아할 만한 맛이었다.
막국수는 시원하고 깔끔한 맛이었다. 살얼음이 동동 뜬 육수는 더위를 싹 잊게 해줬다. 쫄깃한 면발을 후루룩 삼키니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 낙지볶음과 함께 먹으니, 매콤함과 시원함이 어우러져 더욱 맛있었다.
사실, 예전에 비해 낙지 양이 줄었다는 이야기도 들었지만, 내겐 충분한 양이었다. 2인분을 시켰을 때 다리 4개와 몸통 하나가 나온다는 후기도 있었지만, 나는 푸짐하게 즐길 수 있었다. 무엇보다 변치 않은 맛이 가장 중요했다.
맵싸한 낙지볶음을 먹는 동안, 시원한 미역국도 함께 제공되었다. 매운맛을 달래주는 미역국의 존재는 사막의 오아시스처럼 느껴졌다. 부드러운 미역과 시원한 국물은 매운 입안을 진정시켜주었다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든했다. 마치 학창 시절로 돌아간 듯, 기분 좋은 포만감을 느낄 수 있었다. 계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 피자 서비스를 주셨다. 예상치 못한 서비스에 감동했다. “다음에 또 오세요”라는 사장님의 인사에 기분 좋게 답하고 가게 문을 나섰다.
돌아오는 길, 문득 예전과 달라진 점이 느껴졌다. 예전에는 아르바이트생들이 조금 불친절했던 기억이 있는데, 이번에는 아기와 동행한 손님에게도 친절하게 응대하는 모습이 인상적이었다. 서비스는 조금씩 개선되고 있는 듯했다. 하지만 변치 않은 맛은 여전히 나를 사로잡았다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 예전 사장님만큼의 친절함은 느껴지지 않았다는 후기도 있었고, 깍두기 맛이 별로였다는 의견도 있었다. 하지만 나는 전체적으로 만족스러웠다. 특히, 점심 특선 세트는 가성비가 훌륭했다. 뽑기 이벤트도 진행 중이었지만, 나는 뽑기 운이 없는 관계로 패스했다.
고성에서 맛있는 낙지집을 찾는다면, 나는 주저 없이 이 곳을 추천하고 싶다. 고성군 하일면에서 낚시한 자연산 산낙지를 사용한다는 점도 매력적이다. 조금 느리더라도, 정성껏 만들어진 음식을 맛볼 수 있다는 점도 맘에 든다. 누구나 좋아할 만한 깔끔한 맛은 물론이고, 맵싸한 맛은 스트레스 해소에도 그만이다.
다만, 예전만큼의 서비스나 양을 기대하는 것은 금물이다. 초심을 잃었다는 이야기도 있지만, 나는 여전히 이 곳의 낙지볶음을 사랑한다. 여고 시절의 추억이 깃든 곳이기도 하고, 무엇보다 맛이 있기 때문이다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 그 시절 이야기를 나누며 낙지볶음을 먹고 싶다.
오랜만에 방문한 고성 불낙지. 맛은 여전했지만, 세월의 흐름은 어쩔 수 없었다. 하지만 나는 여전히 이 곳을 사랑한다. 추억이 깃든 장소이기도 하고, 무엇보다 맛있는 낙지볶음을 맛볼 수 있기 때문이다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다. 분명 부모님도 좋아하실 것이다.
오늘도 맛있는 음식을 먹을 수 있음에 감사하며, 다음 맛집 탐방을 기약해본다. 고성의 또 다른 맛집을 찾아 떠나는 날을 손꼽아 기다리며, 이 글을 마친다.
