산청으로 향하는 길, 굽이굽이 펼쳐진 산세를 따라 마음도 함께 설레기 시작했다. 목적지는 정취암, 그곳으로 향하던 중 우연히 발견한 ‘산애밥상’이라는 작은 식당이었다. 왠지 모르게 발길을 붙잡는 정겨운 이름에 이끌려, 점심 식사를 해결하기 위해 문을 열고 들어섰다.
식당 내부는 소박하면서도 따뜻한 분위기가 감돌았다. 나무로 된 테이블과 의자는 마치 어릴 적 할머니 댁에 온 듯한 푸근함을 선사했다. 벽 한 켠에는 손님들이 남긴 정겨운 낙서들이 빼곡하게 채워져 있었고, 은은하게 풍기는 음식 냄새는 기대감을 한껏 끌어올렸다. 에서 보이는 것처럼, 화려하지는 않지만 편안한 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있는 공간이었다.
메뉴판은 단촐했다. 솥밥 정식과 제육볶음 정식, 단 두 가지 메뉴만이 존재했다. 메뉴 선택에 고민하는 시간은 짧았다. 지체 없이 제육 솥밥 정식을 주문했다. 잠시 후, 상상 이상의 푸짐한 한 상이 눈 앞에 펼쳐졌다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 윤기가 자르르 흐르는 솥밥이었다. 갓 지은 밥 냄새는 코를 간지럽혔고, 밥알 하나하나가 살아있는 듯 탱글탱글해 보였다. 에서 보이는 것처럼, 솥 안에는 밥알과 함께 노란 은행이 콕 박혀 있어 시각적인 즐거움까지 더했다.
뜨거운 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 구수한 향을 풍겼다. 숟가락으로 휘젓자, 애호박, 두부, 양파 등 푸짐한 건더기가 모습을 드러냈다. 한 입 맛보니, 깊고 진한 된장의 풍미가 입 안 가득 퍼져 나갔다. 뜨끈한 국물은 쌀쌀한 날씨에 언 몸을 녹여주기에 충분했다. 된장찌개와 더불어 함께 나온 계란찜 또한 부드러운 식감과 은은한 간이 완벽하게 조화를 이루며 입맛을 돋우었다.
메인 요리인 제육볶음은 매콤한 양념에 버무려져 먹음직스러운 붉은 빛을 뽐냈다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 매콤달콤한 양념은 밥도둑이 따로 없었다. 양파의 아삭한 식감은 덤이었다. 참고) 뜨겁게 달궈진 철판 위에 올려져 나와, 먹는 동안 따뜻함을 유지할 수 있었던 점도 마음에 들었다.
정식에는 1인당 한 마리씩 제공되는 가자미 구이도 포함되어 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 구워진 가자미는, 젓가락을 대는 순간 살이 부드럽게 분리되었다. 담백하면서도 고소한 맛은, 제육볶음의 매콤함을 중화시켜주는 역할을 했다. 참고)
하지만 산애밥상의 진정한 매력은 여기서 끝이 아니었다. 10가지가 넘는 다채로운 밑반찬들이 상을 가득 채웠다. 콩나물 무침, 시금치 나물, 멸치볶음, 김치 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은, 집밥을 먹는 듯한 따뜻한 느낌을 선사했다. 신선한 재료를 사용했음은 물론, 적절한 간은 밥과 함께 먹기에 완벽했다. 참고)
솥밥의 마지막은 역시 숭늉이었다. 뜨거운 물을 부어 뚜껑을 덮어놓으니, 구수한 숭늉 냄새가 솔솔 풍겨왔다. 누룽지를 긁어 숭늉과 함께 먹으니, 입 안이 깔끔하게 정리되는 기분이었다. 든든한 식사를 마무리하는 완벽한 선택이었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 사장님께서 환한 미소로 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?” 라는 따뜻한 물음에, 나도 모르게 “정말 맛있게 잘 먹었습니다.” 라는 대답이 튀어나왔다. 넉넉한 인심과 푸짐한 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 산애밥상은 그야말로 완벽한 식당이었다.
산청 여행을 계획하고 있다면, 산애밥상에 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 푸근한 인심과 맛있는 음식은, 분명 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 정갈한 솥밥 한 상을 통해, 산청의 정취를 느껴보는 것은 어떨까.
