어릴 적 기억 속 온양온천은 늘 따뜻한 김이 피어오르는 추억의 장소였다. 뽀얗게 우려낸 듯한 온천수에 몸을 담그고 나면 온 세상 시름이 녹아내리는 기분이었지. 20여 년이 훌쩍 지난 지금, 문득 그 온천의 따스함이 그리워 훌쩍 아산행을 결심했다. 물론, 옛 추억만 곱씹을 생각은 없었다. 온천욕으로 몸을 풀고, 아산 지역명의 숨겨진 맛집을 찾아 미식 여행을 떠나는 완벽한 하루를 계획했으니까.
온천에서 노곤함을 풀고 슬슬 저녁 식사를 할 곳을 물색했다. 아산 토박이 지인에게 추천받은 곳은 바로 ‘명성갈비’. 이름에서부터 느껴지는 범상치 않은 포스에 이끌려 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
가게 문을 열자, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있겠다는 기대감이 들었다. 평일 저녁 시간이었음에도 불구하고 가족 단위 손님들이 꽤 많았다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 정독했다. 돼지갈비, 소갈비, 한우등심… 다 맛있어 보여서 한참을 고민하다가, 결국 가장 인기가 많다는 돼지 왕갈비를 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했는데, 그 푸짐함에 입이 떡 벌어졌다.
싱싱한 쌈 채소는 기본, 새콤달콤한 양념게장, 짭짤한 오징어젓갈, 고소한 옥수수 콘치즈, 부드러운 계란찜, 시원한 김치, 향긋한 냉이 된장찌개까지… 하나하나 정갈하고 맛깔스러워서 메인 메뉴가 나오기도 전에 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다. 특히, 냉이 된장찌개는 향긋한 냉이 향이 은은하게 퍼지면서 깊고 시원한 국물 맛이 일품이었다. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 바로 그 맛이랄까.
밑반찬에 감탄하고 있을 때, 드디어 오늘의 주인공인 돼지 왕갈비가 등장했다. 큼지막한 갈빗대가 떡 하니 올려진 모습에 절로 탄성이 나왔다. 윤기가 좔좔 흐르는 겉면에 달콤 짭짤한 양념이 깊숙이 배어 있는 듯했다. 숯불 위에 갈비를 올리니, 치익- 하는 소리와 함께 달콤한 냄새가 코를 자극했다.
고기가 타지 않게 앞뒤로 노릇노릇 구워 줬다. 숯불 향이 은은하게 배어 더욱 먹음직스러워 보였다. 잘 익은 갈비 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 터져 나왔다. 달콤 짭짤한 양념이 입안 가득 퍼지면서 부드러운 육질이 그대로 느껴졌다. 과하지 않은 양념 덕분에 돼지갈비 본연의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다.
상추에 쌈무, 파채, 마늘, 쌈장을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다. 신선한 쌈 채소의 아삭함과 돼지갈비의 부드러움이 환상적인 조화를 이루었다. 젓갈을 살짝 올려 먹어도 꿀맛이었다. 쉴 새 없이 쌈을 싸 먹다 보니 어느새 갈비 한 판이 순식간에 사라졌다.
갈비를 추가할까 고민하다가, 시원한 물냉면으로 입가심을 하기로 했다. 살얼음이 동동 뜬 육수와 쫄깃한 면발이 환상적인 조화를 이루었다. 돼지갈비와 함께 먹으니 느끼함은 싹 가시고, 깔끔하고 시원한 맛이 입안을 가득 채웠다.
후식으로 제공되는 식혜는 직접 만든 듯 정성이 느껴지는 맛이었다. 은은한 단맛과 시원함이 완벽한 마무리였다. 어릴 적 할머니가 만들어주시던 바로 그 맛이라, 추억에 잠시 젖기도 했다.
계산을 하고 나오면서, 왜 이곳이 아산 지역명 사람들에게 그토록 사랑받는 맛집인지 알 수 있었다. 맛있는 음식은 기본, 친절한 서비스와 넉넉한 인심까지 더해져 완벽한 식사 경험을 선사하는 곳이었다. 특히, 사장님과 직원분들의 친절함은 감동 그 자체였다. 손님 한 명 한 명을 진심으로 대하는 모습에서 따뜻함이 느껴졌다.
온양온천에 몸을 담그고, 명성갈비에서 맛있는 돼지갈비를 먹으니, 어린 시절 추억이 새록새록 떠오르면서 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 아산은 내게 단순한 온천 여행지를 넘어, 소중한 추억을 되새기게 해주는 특별한 곳으로 기억될 것 같다.
다음 아산 방문 때도 명성갈비는 무조건 재방문이다. 그때는 소갈비와 육회도 꼭 먹어봐야지. 아, 그리고 부모님 모시고 가족 외식하러 와도 정말 좋을 것 같다.
아산을 방문할 계획이 있다면, 온양온천과 함께 명성갈비를 꼭 방문해보길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 든든한 식사 덕분에 온천욕의 피로가 싹 가시는 것은 물론, 행복한 추억까지 가득 안고 돌아갈 수 있을 것이다.
