오랜만에 고향 친구들과의 약속. 어디를 갈까 고민하다가, 친구 녀석이 어릴 적 추억이 깃든 곳이라며 음성 읍내의 한 고깃집을 추천했다. 이름하여 ‘최씨네 화로구이’. 간판만 봐도 세월의 흔적이 느껴지는, 정겨운 분위기의 식당이었다. 왠지 모르게 푸근한 느낌이 들어, 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 기분이 들었다. 오늘, 그곳에서 맛있는 추억을 한 겹 더 쌓아보려 한다.
주차장에 차를 대고 식당을 바라보니, 넓은 공간에 빼곡히 들어찬 차량들이 이곳의 인기를 실감하게 했다. 커다란 간판에는 큼지막하게 ‘최씨네 화로’라는 글자가 적혀 있었고, 그 위에는 돼지갈비와 목살 사진이 먹음직스럽게 걸려 있었다. 마치 “어서 와서 맛있는 고기 먹고 가!”라고 외치는 듯했다.
문을 열고 들어서니, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리와 고기 굽는 냄새가 후각을 자극했다. 테이블마다 연기를 빨아들이는 환풍구가 설치되어 있었지만, 그마저도 뚫고 나오는 숯불 향이 식욕을 돋우었다. 이미 많은 사람들로 북적이는 홀을 보니, 이 맛집이 동네 사람들에게 얼마나 사랑받는 곳인지 짐작할 수 있었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 돼지갈비, 목살, 삼겹살 등 다양한 고기 메뉴가 눈에 띄었다. 친구의 추천대로 돼지갈비를 주문하고, 시원한 맥주도 한 병 시켰다. 잠시 후, 숯불이 들어오고 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다.
밑반찬은 푸짐하고 정갈했다. 샐러드, 김치, 쌈무, 콩나물무침 등 고기와 곁들여 먹기 좋은 반찬들이었다. 특히 눈에 띄는 것은 김치 짜글이였다. 보통 짜글이에는 김치가 들어가기 마련인데, 이곳은 특이하게 버섯이 듬뿍 들어간 짜글이를 내어준다. 얼큰하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비가 나왔다. 큼지막한 갈비가 양념에 잘 재워져 윤기가 좌르르 흘렀다. 숯불 위에 갈비를 올리니, 치익- 하는 소리와 함께 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 숯불의 화력이 좋아서 금세 갈비가 익어갔다.
잘 익은 갈비 한 점을 집어 입에 넣으니, 달콤 짭짤한 양념과 부드러운 육질이 환상적인 조화를 이루었다. 참숯 향이 은은하게 배어 더욱 풍미를 더했다. 쌈무에 싸서 먹어도 맛있고, 깻잎에 싸서 먹어도 맛있었다. 정말 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다.
이야기를 나누며 갈비를 먹다 보니, 어느새 테이블 위는 텅 비어 있었다. 너무 맛있어서 정신없이 먹어치운 탓이었다. 아쉬운 마음에 돼지갈비 2인분을 추가로 주문했다. 역시나 순식간에 해치웠다.
배가 불렀지만, 냉면을 안 먹고 갈 수는 없었다. 비빔냉면과 물냉면을 하나씩 시켜서 친구들과 나눠 먹었다. 냉면은 솔직히 평범한 맛이었다. 조금 아쉬운 부분이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 생각보다 저렴했다. 푸짐한 양과 맛있는 고기를 생각하면, 정말 가성비가 좋은 곳이었다.
최씨네 화로구이는 맛도 맛이지만, 무엇보다 정겨운 분위기가 좋았다. 주인 아주머니는 친절했고, 손님들은 모두 편안한 표정이었다. 마치 동네 사랑방 같은 느낌이었다.
나오는 길에, 주인 아주머니께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드렸다. 아주머니는 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 말씀해주셨다. 그 따뜻한 인사에, 왠지 모르게 마음이 훈훈해졌다.
최씨네 화로구이는 특별한 날, 근사한 레스토랑에서 즐기는 식사도 좋지만, 가끔은 이렇게 정겹고 푸근한 분위기 속에서 맛있는 음식을 먹는 것도 큰 행복이라는 것을 느끼게 해주는 곳이었다. 어릴 적 추억을 떠올리며 친구들과 함께 웃고 떠들었던 시간, 맛있는 돼지갈비와 시원한 맥주, 그리고 따뜻한 인심까지. 모든 것이 완벽했던 저녁 식사였다.
다음에 또 음성에 갈 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다. 그때는 목살도 한번 먹어봐야겠다. 그리고 냉면은… 음, 그냥 짜글이를 하나 더 시켜야겠다.
최씨네 화로구이, 이곳은 단순한 고깃집이 아니라, 추억과 행복을 함께 구워 먹는 곳이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 보이는 음성의 밤 풍경은 아름다웠다. 오늘, 나는 또 하나의 소중한 추억을 가슴에 품고 집으로 향한다. 그리고 이 맛있는 기억을 잊지 않기 위해, 이렇게 글로 남겨둔다.