어릴 적, 부모님 손을 잡고 찾았던 천안역 앞의 작은 식당들은 내 기억 속에서 희미한 향수처럼 남아있다. 세월이 흘러, 문득 그 시절의 맛이 그리워 무작정 천안으로 향했다. 오늘 찾아갈 곳은 천안에서 오삼불고기로 오랜 시간 자리를 지켜온 노포, 조양식당이다. 낡은 간판에서 풍겨져 나오는 세월의 흔적은, 마치 잊고 지냈던 기억의 조각들을 하나씩 맞춰주는 듯했다.
조양식당의 문을 열고 들어서자, 점심시간이 조금 지난 시간임에도 불구하고 테이블은 손님들로 북적였다. 식당 안은 매콤한 오삼불고기 볶음 냄새와 사람들의 활기찬 대화 소리로 가득 차 있었다. 테이블 사이를 분주히 오가는 직원들의 모습에서, 이곳이 얼마나 오랫동안 사랑받아온 곳인지 짐작할 수 있었다.
벽 한 쪽에 붙어있는 메뉴판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 메뉴는 오삼불고기를 중심으로 찌개류와 백반 등이 준비되어 있었다. 나는 고민할 것도 없이 오삼불고기 2인분을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위에는 정갈하게 담긴 밑반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다.
밑반찬은 소박하지만 하나하나 정성이 느껴졌다. 뜨끈한 콩나물국은 매콤한 오삼불고기와 환상의 궁합을 자랑했고, 슴슴하게 무쳐낸 시금치나물은 입안을 깔끔하게 정돈해 주었다. 특히, 큼지막하게 썰어낸 오이소박이는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 풋풋한 상추도 넉넉히 내어주셨는데, 쌈을 싸 먹을 생각에 벌써부터 입안에 침이 고였다.
드디어 기다리고 기다리던 오삼불고기가 등장했다. 묵직한 돌판 위에 빨간 양념을 입은 오삼불고기가 푸짐하게 담겨 나왔다. 지글거리는 소리와 함께 매콤한 향기가 코를 찔렀다. 오징어와 삼겹살, 양파, 파 등 다양한 재료들이 붉은 양념과 어우러져 먹음직스러운 자태를 뽐냈다. 특히, 듬뿍 뿌려진 깨소금이 식욕을 더욱 자극했다.
돌판 위에서 뜨겁게 익어가는 오삼불고기를 바라보며, 어서 빨리 맛보고 싶다는 생각밖에 들지 않았다. 젓가락을 들고 가장 먼저 오징어 한 점을 집어 입에 넣었다. 쫄깃한 오징어의 식감과 매콤달콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 이어서 삼겹살을 맛보았다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었다.
오삼불고기의 양념은 맵기만 한 것이 아니라, 은은한 단맛과 감칠맛이 느껴졌다. 후추 향이 살짝 가미되어 느끼함도 잡아주었다. 양념이 어찌나 맛있던지, 숟가락으로 듬뿍 떠서 밥에 비벼 먹으니 순식간에 밥 한 공기가 사라졌다.
상추에 밥과 오삼불고기를 함께 싸 먹으니, 입안 가득 퍼지는 풍성한 맛이 그야말로 황홀경이었다. 신선한 상추의 아삭한 식감과 오삼불고기의 매콤달콤한 맛이 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 쌈을 몇 번이나 싸 먹었는지 모른다. 정신없이 먹다 보니 어느새 돌판은 깨끗하게 비워져 있었다.
다 먹고 난 후에는 돌판에 남은 양념에 밥을 볶아 먹는 것이 진정한 마무리라고 할 수 있다. 김가루와 참기름을 더해 볶아낸 밥은, 그야말로 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 숟가락을 멈출 수 없게 만들었다. 배가 불렀지만, 볶음밥까지 싹싹 긁어먹었다.
조양식당의 오삼불고기는 저렴한 가격에 푸짐한 양을 자랑한다. 오징어와 삼겹살 모두 신선했고, 양념 맛도 훌륭했다. 특히, 돌판에 구워 먹으니 마지막까지 따뜻하게 즐길 수 있다는 점이 좋았다. 다만, 공깃밥은 별도로 주문해야 한다는 점은 조금 아쉬웠다.
솔직히 말하면, 서비스는 아주 친절하다고는 할 수 없다. 무뚝뚝한 사장님의 응대에 당황할 수도 있다. 하지만, 오랜 세월 동안 변함없는 맛을 지켜온 노포의 매력이라고 생각하면, 충분히 감수할 수 있는 부분이다. 나는 오히려 그런 소탈함이 정겹게 느껴졌다.
조양식당은 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다. 근처 공영주차장이나 지하상가 주차장을 이용해야 한다. 대중교통을 이용하는 것이 가장 편리하다. 천안역에서 도보로 5분 거리에 위치해 있어 접근성도 좋다.
조양식당에서 오삼불고기를 맛보며, 어린 시절의 추억과 함께 푸근한 정을 느낄 수 있었다. 화려하고 세련된 분위기는 아니지만, 소박하고 정겨운 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 점이 조양식당의 가장 큰 매력이다. 천안에서 오삼불고기 맛집을 찾는다면, 조양식당을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 방문해야겠다. 그분들도 분명 어린 시절의 추억을 떠올리며 즐거워하시겠지.
돌아오는 길, 왠지 모르게 마음 한구석이 따뜻해지는 기분이었다. 맛있는 음식을 먹어서 그런 것도 있겠지만, 잊고 지냈던 추억을 되살릴 수 있어서 더욱 그랬던 것 같다. 천안역 앞, 변함없이 그 자리를 지키고 있는 조양식당. 그곳은 단순한 식당이 아닌, 내 기억 속 한 페이지를 장식하고 있는 소중한 공간이다. 앞으로도 오랫동안 그 자리를 지켜주길 바라며, 다음 방문을 기약해 본다. 천안 맛집 기행, 오늘은 성공적이었다!
