굽이굽이 이어진 길을 따라, 푸르른 녹음이 우거진 연화산 자락으로 향했다. 목적지는 옥천사. 그곳으로 향하는 길목에 자리 잡은 작은 식당, ‘옥천식당’이었다. 평소 등산을 즐기는 나에게 연화산은 친숙한 곳이지만, 이 식당은 처음이었다. 등산 후 꿀맛 같은 식사를 즐길 생각에 발걸음은 더욱 가벼워졌다.
식당에 가까워질수록, 시골 특유의 정겨운 분위기가 물씬 풍겨왔다. 낡은 듯 정감 있는 건물 외관과, 붉은색과 초록색이 교차하는 어닝이 햇빛을 가려주는 모습이 인상적이었다. 마치 어린 시절 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌다. 간판에는 ‘식객’이라는 글자가 큼지막하게 쓰여 있었는데, 알고 보니 허영만 화백의 ‘식객’에 소개된 맛집이라고 했다. 기대감이 더욱 커지는 순간이었다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간이 나타났다. 점심시간이라 그런지, 이미 많은 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 테이블은 대부분 나무로 만들어져 있었고, 플라스틱 테이블보가 씌워져 있었다. 묘하게 어울리지 않는 듯하면서도, 정겨운 느낌을 더했다. 한쪽 벽면에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 토종닭백숙, 닭국, 손두부, 고추전, 산채비빔밥 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다.
무엇을 먹을까 고민하다가, 닭국과 고추전, 그리고 산채비빔밥을 주문했다. 닭국은 닭개장과는 다른, 맑은 닭감자탕 느낌이라고 하니 궁금해졌고, 고추전은 우리밀을 사용했다는 점이 마음에 들었다. 산채비빔밥은 등산 후 먹는 밥으로 제격일 것 같았다.
주문을 마치자, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓였다. 김치, 나물, 깍두기 등 정갈하게 담긴 반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우었다. 특히 김치에서는 독특한 장 냄새가 느껴졌는데, 흔히 맛보던 김치와는 다른 깊은 맛이 느껴졌다. 반찬들은 소박하지만, 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다.
드디어 기다리던 닭국이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 닭국은 보기만 해도 따뜻함이 느껴졌다. 국물은 맑고 시원했으며, 닭고기와 감자가 듬뿍 들어 있었다. 한 입 맛보니, 닭개장과는 확연히 다른 맛이었다. 닭곰탕과 백숙의 중간 정도라고 할까. 진하면서도 깔끔한 국물은 추운 날씨에 언 몸을 녹여주기에 충분했다. 닭고기는 부드러웠고, 감자는 포슬포슬했다. 닭국 한 그릇을 비우니, 속까지 따뜻해지는 기분이었다.
다음으로 나온 것은 고추전이었다. 동그란 모양의 고추전은 겉은 노릇노릇하게 구워져 있었고, 안에는 다진 고추와 채소가 듬뿍 들어 있었다. 젓가락으로 살짝 찢어 맛보니, 맵지 않고 고소했다. 겉은 바삭하면서도 속은 촉촉한 식감이 일품이었다. 특히 우리밀로 만들어서 그런지, 더욱 건강한 느낌이 들었다. 고추전은 닭국과 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
마지막으로 나온 산채비빔밥은 커다란 스테인리스 그릇에 알록달록한 채소들이 보기 좋게 담겨 나왔다. 콩나물, 고사리, 시금치, 당근 등 다양한 채소들이 밥 위에 얹어져 있었고, 가운데에는 빨간 고추장이 놓여 있었다. 젓가락으로 쓱쓱 비벼 한 입 맛보니, 신선한 채소들의 향긋함이 입안 가득 퍼졌다. 고추장의 매콤함이 더해져 더욱 맛있었다. 등산으로 허기진 배를 채우기에 충분했다.
전체적으로 음식 맛은 훌륭했다. 특별히 화려하거나 기교를 부린 맛은 아니었지만, 정직하고 소박한 맛이 느껴졌다. 마치 할머니가 해주는 집밥처럼, 푸근하고 정겨운 맛이었다. 특히 닭국은 잊을 수 없는 맛이었다. 닭개장과는 다른, 맑고 시원한 국물은 정말 일품이었다. 고추전도 우리밀을 사용해서 그런지, 더욱 건강한 느낌이 들었다.
아쉬운 점이 있다면, 산채비빔밥은 기대했던 것만큼 특별하지는 않았다는 것이다. 물론 신선한 채소들이 듬뿍 들어 있어 맛있었지만, 다른 곳에서도 흔히 맛볼 수 있는 평범한 맛이었다. 또한, 식당 주방이 좁고 다소 어수선하다는 점도 아쉬웠다. 하지만 음식 맛과 가격, 그리고 친절한 사장님의 서비스는 이러한 아쉬움을 충분히 상쇄시켜 주었다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 옥천식당 앞에는 넓은 주차장이 마련되어 있어, 차를 가지고 오는 사람들도 편리하게 이용할 수 있다. 식당 주변은 온통 산으로 둘러싸여 있어, 공기가 맑고 상쾌했다. 잠시 벤치에 앉아 쉬면서, 아름다운 풍경을 감상했다.
옥천식당은 맛있는 음식뿐만 아니라, 아름다운 자연과 푸근한 인심을 함께 느낄 수 있는 곳이었다. 연화산 등산 후, 또는 옥천사 방문 시 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 특히 닭국은 꼭 맛보시길! 따뜻한 국물 한 그릇에 몸과 마음이 모두 힐링되는 경험을 할 수 있을 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 석양은 유난히 아름다웠다. 오늘 하루, 맛있는 음식과 아름다운 풍경 속에서 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문해야겠다. 그땐 토종닭백숙과 손두부도 함께 맛봐야지.
옥천식당은 단순히 음식을 파는 곳이 아닌, 정과 추억을 함께 나누는 공간이었다. 시골의 정취를 느끼며 맛있는 음식을 즐기고 싶다면, 옥천식당을 방문해보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
