운전대를 잡은 손에 힘이 풀릴 즈음, 꼬르륵거리는 배꼽시계가 쉴 새 없이 울려 댔다. 목적지까지는 아직 한참 남았는데, 이대로는 도저히 안 될 것 같았다. 고속도로를 벗어나 무작정 주변을 탐색하기 시작했다. 그러다 눈에 띈 간판, “함지부대찌개”. 왠지 모르게 끌리는 이름에 이끌려 차를 돌렸다.
낯선 도시의 작은 식당. 문을 열자 따뜻한 온기가 느껴졌다. 테이블은 넉넉하게 배치되어 있었고, 깔끔하게 정돈된 모습이 첫인상을 좋게 만들었다. 벽 한쪽에는 임창정의 사진과 사인이 걸려 있는 것이 눈에 띄었다. 사장님이 팬이신가, 혼잣말을 하며 자리에 앉았다.
메뉴는 단 하나, 부대찌개. 보통맛과 매운맛 중에서 선택할 수 있다는 말에 잠시 고민했지만, 얼큰한 국물이 당겼던 나는 망설임 없이 보통맛을 주문했다. 곧이어 테이블 위로 밑반찬이 차려졌다. 김치와 콩나물, 어묵볶음 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 그리고 드디어 모습을 드러낸 오늘의 주인공, 부대찌개 냄비.
뚜껑을 열자, 붉은 육수 위로 햄, 소시지, 두부, 그리고 푸짐한 야채들이 가득 담겨 있었다. 쑥갓과 파가 넉넉하게 올라가 있는 모습이 신선함을 더했다. 얇게 슬라이스된 양파의 흰색과 햄의 붉은색, 쑥갓의 초록색이 어우러져 시각적인 즐거움까지 선사했다. 보글보글 끓기 시작하는 찌개의 모습은 그야말로 식욕을 자극하는 비주얼이었다.
국물이 끓기 시작하자, 냄비 안에서 다채로운 향기가 피어올랐다. 김치의 익은 향, 햄의 고소한 향, 그리고 고추장의 매콤한 향이 조화롭게 어우러져 코를 자극했다. 젓가락을 들고 햄 하나를 집어 입으로 가져갔다. 두툼하게 썰린 햄은 씹는 맛이 있었고, 짭짤하면서도 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다.
소시지 역시 훌륭했다. 톡 터지는 식감과 함께 흘러나오는 육즙은 햄과는 또 다른 즐거움을 선사했다. 두부의 부드러움과 아삭한 콩나물의 조화도 훌륭했다. 특히 푹 익은 김치는 국물에 깊은 맛을 더해주었고, 찌개 전체의 풍미를 한층 끌어올렸다.
라면 사리를 추가하지 않을 수 없었다. 꼬들꼬들하게 익은 라면은 매콤한 국물을 듬뿍 머금고 있었다. 후루룩 면을 흡입하는 순간, 입 안 가득 퍼지는 얼큰함에 절로 감탄사가 나왔다. 땀방울이 송골송골 맺히는 것을 보니, 보통맛도 꽤나 칼칼한 듯했다. 하지만 멈출 수 없었다. 젓가락질은 쉴 새 없이 이어졌다.
밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 국물에 밥을 말아 김치와 함께 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 게다가 이곳은 밥이 무한리필이라니, 이보다 더 좋을 순 없었다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음에 밥을 조금 더 퍼서 찌개에 넣었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 냄비는 바닥을 드러내고 있었다. 뱃속은 따뜻함으로 가득 찼고, 온몸에 활력이 넘치는 기분이었다. 고속도로 위에서 우연히 발견한 작은 식당에서, 나는 인생 부대찌개를 만난 것이다.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 커피를 권하셨다. 알고 보니 식당 한켠에서 커피도 판매하고 계셨던 것. 따뜻한 아메리카노 한 잔을 들고 가게를 나섰다. 커피 향이 입안에 은은하게 퍼지면서, 찌개의 얼큰함과 조화를 이루는 듯했다.
다시 고속도로에 올라 운전대를 잡았다. 아까와는 완전히 다른 기분이었다. 든든하게 배를 채우고 나니, 피로가 싹 가시는 듯했다. 창밖으로 펼쳐지는 풍경도 더욱 아름답게 느껴졌다.
홍천 함지부대찌개. 어쩌면 고속도로 위에서의 짜릿한 일탈이 아니었다면, 나는 이 맛있는 찌개를 영영 맛보지 못했을지도 모른다. 홍천을 지나갈 일이 있다면, 꼭 다시 들러야 할 맛집으로 내 마음속에 저장해 두었다. 다음에는 친구들과 함께 와서 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 그땐 매운맛에 도전해볼까? 벌써부터 기대가 된다.
돌아오는 길, 문득 부대찌개에 들어있던 햄의 풍미가 다시금 떠올랐다. 두툼하게 썰려 씹을 때마다 터져 나오는 육즙, 짭짤하면서도 고소한 그 맛은 잊을 수가 없다. 소시지 역시 마찬가지였다. 톡톡 터지는 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 풍미는, 싸구려 소시지에서는 느낄 수 없는 고급스러운 맛이었다. 아마도 사장님께서 좋은 재료를 사용하시는 듯했다.
부대찌개의 핵심은 역시 국물이다. 함지부대찌개의 국물은 깊고 진하면서도 깔끔했다. 텁텁함 없이, 얼큰하면서도 시원한 맛은 정말 일품이었다. 밥을 말아 먹어도 맛있고, 라면 사리를 넣어 먹어도 맛있고, 그냥 떠먹어도 맛있었다. 도대체 어떻게 끓였길래 이렇게 맛있는 국물이 나오는 걸까? 비법이 있다면 배우고 싶을 정도였다.
게다가 밥이 무한리필이라는 점도 빼놓을 수 없다. 찌개와 밥의 조합은 그야말로 환상의 궁합이다. 아무리 배가 불러도 밥 한 공기를 더 시키게 되는 마법 같은 힘이 있다. 나 역시 이날 밥 두 공기를 뚝딱 해치웠다. 뱃살 걱정은 잠시 접어두기로 했다. 맛있는 음식을 앞에 두고 칼로리를 따지는 것은 예의가 아니니까.
함지부대찌개는 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아니라, 따뜻한 정이 느껴지는 곳이었다. 사장님의 친절한 미소와 따뜻한 말 한마디는, 낯선 곳에서 느끼는 불안감을 잊게 해주었다. 커피를 서비스로 주시는 generous함에 다시 한번 감동했다. 다음에 홍천에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러서 사장님께 감사의 인사를 전하고 싶다.
집에 도착해서도 부대찌개의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 잠자리에 누워서도 햄과 소시지의 풍미, 얼큰한 국물의 맛이 머릿속을 맴돌았다. 내일 아침 눈을 뜨면 또다시 부대찌개가 먹고 싶어질 것 같다. 어쩌면 조만간 홍천으로 다시 떠나야 할지도 모르겠다. 함지부대찌개를 맛보기 위해서 말이다.
이번 여행에서 얻은 가장 큰 수확은, 맛있는 음식을 발견했다는 것뿐만이 아니다. 낯선 곳에서 만난 따뜻한 인연, 그리고 소소한 행복을 느낄 수 있었다는 것이 더욱 소중하다. 어쩌면 여행은 새로운 경험을 통해 삶의 활력을 얻는 과정인지도 모른다. 다음에는 또 어떤 맛있는 음식과 따뜻한 인연이 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수가 없다. 홍천 맛집 함지부대찌개, 잊지 못할 홍천의 맛!