여행의 설렘을 가득 안고 도착한 제주. 짙푸른 바다와 싱그러운 바람이 나를 반겼다. 금강산도 식후경이라 했던가. 아름다운 풍경도 잠시, 뱃속에서 꼬르륵거리는 요동에 맛집 탐방 레이더를 풀가동했다. 제주의 아침을 든든하게 열어줄 곳, 현지인들에게 입소문 자자한 ‘협재리식당’으로 향했다.
협재 해수욕장에서 멀지 않은 곳에 자리 잡은 협재리식당은 깔끔한 외관부터 기분 좋게 만들었다. 특히 흰색 건물 위 검은색 폰트로 적힌 “협재리식당” 네 글자가 푸른 하늘과 대비되며 시선을 사로잡았다. 통유리창 너머로 보이는 따스한 햇살이 식당 안을 은은하게 비추고 있었다. 문을 열고 들어서자, 정갈하게 놓인 테이블과 은은한 조명이 아늑한 분위기를 자아냈다. 마치 잘 정돈된 가정집에 초대받은 듯한 편안함이 느껴졌다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 옥돔구이, 갈치조림, 고등어구이 등 제주 향토 음식이 눈에 띄었다. 고민 끝에 협재리식당의 대표 메뉴인 옥돔구이 2인분을 주문했다. 제주에 왔으니 옥돔은 꼭 먹어봐야 하지 않겠는가. 주문을 마치자 따뜻한 물수건과 함께 정갈한 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위를 채워나갔다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 옥돔구이가 등장했다. 커다란 나무 쟁반 위에 옥돔구이를 중심으로 다채로운 반찬들이 정갈하게 담겨 나왔다. 마치 한 폭의 그림을 보는 듯한 아름다운 비주얼에 감탄사가 절로 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 옥돔구이는 보기만 해도 군침이 돌았다.
가장 먼저 옥돔구이 한 점을 집어 들었다. 젓가락을 대자 바삭하게 구워진 껍질이 기분 좋은 소리를 냈다. 노릇노릇하게 구워진 옥돔 껍질은 그 자체로도 훌륭한 술안주가 될 것 같았다. 살코기는 어찌나 부드러운지 입안에서 사르르 녹아내렸다. 담백하면서도 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 신선한 옥돔 특유의 은은한 단맛이 느껴졌다.
갓 지은 따뜻한 밥 위에 옥돔구이 한 점을 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 짭짤하면서도 고소한 옥돔과 밥의 조화는 환상적이었다. 밥 한 공기가 순식간에 사라지는 마법을 경험했다. 옥돔구이는 밥도둑이 분명했다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 가득 느껴졌다. 신선한 채소로 만든 샐러드는 아삭아삭한 식감이 일품이었다. 짭짤하게 볶아진 돼지고기볶음은 밥반찬으로 제격이었다. 특히, 매콤달콤한 양념에 버무려진 돼지고기볶음은 옥돔구이와 환상의 궁합을 자랑했다. 슴슴하게 간이 된 시금치나물은 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다.
미역이 듬뿍 들어간 미역국도 빼놓을 수 없었다. 따뜻하고 시원한 미역국은 속을 편안하게 달래주었다. 깊고 진한 국물 맛은 잊을 수 없는 감동을 선사했다.
반찬은 옥돔과 밥을 제외하고 리필이 가능했다. 푸짐한 인심 덕분에 배불리 식사를 즐길 수 있었다. 직원분들의 친절한 서비스 또한 인상적이었다. 식사하는 동안 불편함은 전혀 느낄 수 없었다.
협재리식당에서는 옥돔구이 외에도 다양한 제주 향토 음식을 맛볼 수 있다. 칼칼한 갈치조림은 얼큰한 국물과 부드러운 갈치 살이 일품이라고 한다. 고소한 고등어구이 또한 많은 사람들에게 사랑받는 메뉴 중 하나라고 한다. 다음에는 다른 메뉴에도 도전해보고 싶다는 생각이 들었다.
아쉬운 점이 있다면 가격이 다소 비싸다는 것이다. 하지만 신선한 재료와 정성 가득한 음식 맛을 생각하면 충분히 감수할 만한 가격이라고 생각한다. 특별한 날, 혹은 든든한 한 끼 식사를 하고 싶을 때 방문하기 좋은 곳이다.
협재리식당에서의 식사는 단순한 식사를 넘어, 제주의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 경험이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 여행의 피로가 눈 녹듯이 사라지는 듯했다. 만약 제주 협재 지역을 방문할 계획이라면, 협재리식당에 들러 옥돔구이 한 상을 꼭 맛보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 잊지 못할 제주의 맛을 경험하게 될 것이다.
식사를 마치고 나오니 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 하늘을 바라보며 협재리식당에서의 행복했던 기억을 되새겼다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 사람들 덕분에 제주는 더욱 특별한 곳으로 기억될 것이다. 다음 제주 여행에서도 협재리식당을 꼭 다시 방문해야겠다.
