평소 알고 지내던 미식가가 있었습니다. 그는 전국 방방곡곡 맛집을 꿰뚫고 있었는데, 언젠가 제게 이런 이야기를 한 적이 있습니다. “진정한 맛집은 화려한 인테리어나 요란한 광고 속에 있는 게 아니야. 세월의 흔적이 묻어나는 노포, 그 허름한 공간에서 묵묵히 맛을 지켜온 곳에 숨어 있지.” 그의 말은 늘 제 마음속에 깊이 새겨져 있었고, 언젠가 꼭 그런 곳을 찾아 떠나보리라 다짐했었습니다.
그러던 어느 날, 문득 오래된 친구들과의 단톡방에서 ‘인천 맛집’ 이야기가 나왔습니다. 한 친구가 조심스레 링크 하나를 던졌는데, 그곳은 다름 아닌 숭의동에 위치한 노포 중식당, ‘동락반점’이었습니다. 낡은 외관 사진과 함께 올라온 후기들은 하나같이 극찬 일색이었죠. 특히 고추짬뽕에 대한 평가는 압도적이었습니다. 칼칼하면서도 깊은 국물, 쫄깃한 면발, 신선한 해산물이 어우러진다는 이야기에 저도 모르게 침이 꼴깍 넘어갔습니다.
친구들과의 약속을 뒤로하고, 저는 곧장 동락반점으로 향했습니다. 네비게이션에 주소를 찍고 출발했지만, 오래된 골목길을 헤매다 보니 ‘정말 이런 곳에 맛집이 있을까?’하는 의구심이 들기도 했습니다. 하지만 이내 낡은 간판이 눈에 들어왔습니다. 붉은색 페인트가 벗겨진 간판에는 ‘同樂飯店’이라는 한자와 함께 희미하게 전화번호가 적혀 있었죠. 간판 옆에는 세월의 흔적이 느껴지는 낡은 벽돌 건물이 굳건히 자리를 지키고 있었습니다. 첫인상부터가 범상치 않았습니다. 간판과 건물 외벽에서 풍겨져 나오는 세월의 흔적은, 이곳이 오랜 시간 동안 수많은 사람들의 입맛을 사로잡아 온 내공 있는 곳임을 짐작게 했습니다. 이런 곳이야말로 ‘진짜’라는 직감이 강렬하게 들었습니다.
문제는 주차였습니다. 주변에 마땅한 주차 공간이 없어 몇 바퀴를 빙빙 돌았는지 모릅니다. 하는 수 없이 근처 공영주차장에 차를 대고, 다시 동락반점으로 향했습니다. 11시 오픈 시간보다 조금 일찍 도착했는데, 이미 가게 앞에는 10명 남짓한 사람들이 줄을 서 있었습니다. ‘아, 정말 맛집은 맛집인가 보네’하는 생각이 들었습니다.
기다리는 동안 가게 안을 슬쩍 들여다봤습니다. 테이블은 이미 사람들로 가득 차 있었고, 분주하게 움직이는 직원들의 모습이 눈에 들어왔습니다. 주방에서는 쉴 새 없이 웍을 돌리는 소리가 들려왔고, 맛있는 냄새가 코를 자극했습니다. 10시 50분쯤 되자, 홀은 이미 만석이었습니다.
드디어 11시, 문이 열리고 사람들이 차례대로 입장하기 시작했습니다. 저도 운 좋게 첫 번째 순서로 들어갈 수 있었습니다. 내부는 생각보다 아담했습니다. 낡은 테이블과 의자, 빛바랜 벽지, 그리고 곳곳에 붙어 있는 오래된 사진들이 이곳의 역사를 말해주는 듯했습니다. 테이블 위에는 간장, 식초, 고춧가루 등의 양념통과 함께 메뉴판이 놓여 있었습니다. 메뉴는 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 일반적인 중식 메뉴들이었지만, 저는 망설임 없이 ‘고추짬뽕’과 ‘탕수육(소)’을 주문했습니다.
주문을 마치고 주변을 둘러보니, 혼자 온 손님부터 가족 단위 손님까지 다양한 사람들이 식사를 즐기고 있었습니다. 특히 제 눈길을 사로잡은 것은 옆 테이블에 앉은 두 명의 공군 장병이었습니다. 군복 위에 깔깔이를 걸친 그들은 짜장면을 정신없이 흡입하고 있었는데, 그 모습이 어찌나 맛있어 보이던지 저도 모르게 미소가 지어졌습니다. 마치 오래된 단골처럼 편안하게 식사를 즐기는 그들의 모습에서, 동락반점이 오랜 시간 동안 지역 주민들에게 사랑받아온 곳임을 다시 한번 느낄 수 있었습니다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 고추짬뽕이 나왔습니다. 붉은 국물 위로 듬뿍 올려진 고추와 해산물이 시선을 사로잡았습니다. 큼지막한 새우와 오징어, 조개살 등이 아낌없이 들어가 있었고, 신선한 채소들이 색감을 더했습니다. 코를 찌르는 매콤한 향이 식욕을 자극했습니다.
젓가락으로 면을 휘저어 국물과 함께 들어 올렸습니다. 쫄깃한 면발에 매콤한 국물이 촉촉하게 스며들어 있었습니다. 드디어 첫 입, 입안 가득 퍼지는 매콤함과 깊은 해물 향이 환상적인 조화를 이루었습니다. 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 깔끔하면서도 깊은 맛이 느껴졌습니다. 땀이 송골송골 맺히는 매운맛이었지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었습니다. 면을 다 먹고 남은 국물에 밥을 말아 먹으니, 그야말로 꿀맛이었습니다. 특히 이곳에서는 일반 공깃밥이 아닌 볶음밥을 제공하는데, 짬뽕 국물에 말아 먹으니 더욱 맛있었습니다.
고추짬뽕과 함께 주문한 탕수육도 곧이어 나왔습니다. 튀김옷은 바삭하고 속은 촉촉한, 겉바속촉의 정석이었습니다. 돼지고기 잡내도 전혀 나지 않았고, 소스 또한 너무 달거나 시큼하지 않아 제 입맛에 딱 맞았습니다. 탕수육을 한 입 베어 무니, 바삭한 튀김옷이 기분 좋게 부서지면서 고소한 돼지고기 육즙이 입안 가득 퍼졌습니다. 새콤달콤한 소스가 탕수육의 느끼함을 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었습니다. 특히 탕수육과 함께 나온 양배추, 당근, 오이 등의 채소들은 신선하고 아삭아삭한 식감을 자랑했습니다. 탕수육을 채소와 함께 먹으니, 느끼함은 덜하고 신선함은 더해져 더욱 맛있었습니다.
정신없이 먹다 보니 어느새 그 많던 음식들을 싹 비웠습니다. 땀은 비 오듯 쏟아졌지만, 기분은 최고였습니다. 계산을 하고 가게를 나서니, 여전히 많은 사람들이 줄을 서서 기다리고 있었습니다. 제가 나올 때쯤에는 대기 인원이 15명은 족히 넘어 보였습니다. 일찍 오길 정말 잘했다는 생각이 들었습니다.
동락반점의 고추짬뽕은 제 인생 짬뽕 중 하나로 등극했습니다. 단순히 매운맛이 아니라, 깊고 풍부한 맛이 일품이었습니다. 탕수육 또한 흠잡을 데 없이 완벽했습니다. 게다가 가격도 착해서 더욱 만족스러웠습니다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 혜자스러운 맛집을 찾기란 쉽지 않죠.
다만 아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 부족하다는 것입니다. 차를 가지고 방문하시는 분들은 근처 공영주차장을 이용해야 합니다. 그리고 워낙 인기가 많은 곳이라 웨이팅은 필수입니다. 하지만 이 모든 불편함을 감수할 만한 가치가 있는 곳이라고 생각합니다.
동락반점을 다녀온 후, 저는 미식가 친구의 말이 다시 한번 떠올랐습니다. 화려하지는 않지만, 오랜 시간 동안 묵묵히 맛을 지켜온 노포의 힘. 동락반점은 바로 그런 곳이었습니다. 숭의동에서 오랫동안 자리를 지켜온 동락반점은, 단순한 식당이 아닌 지역 주민들의 추억과 향수가 담긴 공간이었습니다. 저는 앞으로도 동락반점을 자주 방문할 것 같습니다. 다음에는 다른 메뉴들도 한번 도전해봐야겠습니다. 특히 라조육이 그렇게 맛있다는 소문이 있던데, 꼭 한번 먹어보고 싶습니다.
인천에서 진정한 맛집을 찾고 계신다면, 숭의동의 동락반점을 강력 추천합니다. 고추짬뽕의 매콤한 유혹에 빠져보세요! 분명 후회하지 않으실 겁니다. 아, 그리고 볶음밥은 꼭 추가해서 드세요!
