드디어 그 날이 왔다. 지인이 극찬해 마지않던 ‘인생 똠양꿍’을 맛보러 파주로 향하는 날. 내비게이션에 주소를 찍고 출발했지만, 야당역에서 멀지 않은 곳에 위치한 식당으로 향하는 길은 어째 한적한 시골길을 연상케 했다. ‘이런 곳에 정말 맛집이 있을까?’ 하는 의구심이 들 때 즈음, 멀리서부터 이국적인 분위기를 풍기는 건물이 눈에 들어왔다. 심슨 더 스파이스, 드디어 도착이다.
주차장이 넉넉하게 마련되어 있다는 점이 특히 마음에 들었다. 서울 근교 맛집들은 주차 공간이 협소한 경우가 많아 늘 불편함을 감수해야 했는데, 이곳은 그런 걱정 없이 편안하게 차를 댈 수 있었다. 식당 입구에는 대기석도 마련되어 있었다. 평일 점심시간을 살짝 넘긴 시간에 방문한 덕분에 웨이팅 없이 바로 들어갈 수 있었지만, 주말에는 꽤나 많은 사람들이 찾는다고 하니 시간을 잘 맞춰 방문하는 것이 좋겠다.
문을 열고 들어서자, 동남아시아 특유의 향신료 향이 은은하게 코를 간지럽혔다. 태국, 베트남, 인도네시아 등 다양한 국가의 요리를 맛볼 수 있다는 설명처럼, 실내 인테리어 또한 각국의 문화적 요소들이 조화롭게 어우러져 있었다. 벽면에는 여러 연예인들의 사인이 가득 붙어 있어, 이곳이 이미 많은 사람들에게 사랑받는 맛집임을 짐작하게 했다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 따뜻한 느낌의 조명 아래, 아늑한 분위기가 감돌았다. 여자들끼리 송년회나 모임을 갖기에도 더할 나위 없이 좋은 장소라는 생각이 들었다.
키오스크를 통해 주문하는 시스템은 편리했지만, 메뉴 선택에 약간의 고민이 필요했다. 워낙 다양한 메뉴들이 준비되어 있었기 때문이다. 똠양꿍은 당연히 주문해야 했고, 텃만꿍과 팟타이도 함께 주문하기로 결정했다. 잠시 후, 테이블 위로 차례대로 음식들이 서빙되기 시작했다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 팟타이였다. 접시에 소담하게 담긴 팟타이 위에는 잘게 부순 땅콩 가루가 넉넉하게 뿌려져 있었고, 통통한 새우도 몇 마리 올려져 있었다. 젓가락으로 면을 들어올리자, 달콤하면서도 고소한 향이 코를 간지럽혔다. 한 입 맛보니, 역시 기대 이상의 맛이었다. 적당히 삶아진 면발은 쫄깃했고, 새콤달콤한 소스는 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 똠양꿍이 나왔다. 큼지막한 뚝배기에 담겨 나온 똠양꿍은 보기만 해도 그 깊은 맛이 느껴지는 듯했다. 붉은 빛깔의 국물 위에는 신선한 채소와 향신료들이 듬뿍 올려져 있었다. 평소 신맛을 즐기지 않는 나였기에 똠양꿍에 대한 기대보다는 걱정이 앞섰던 것이 사실이다. 하지만 국물을 한 입 맛보는 순간, 그런 걱정은 말끔히 사라졌다. 매콤하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 국물은, 내가 지금까지 먹어왔던 똠양꿍과는 차원이 달랐다. 왜 지인이 이곳의 똠양꿍을 ‘인생 똠양꿍’이라고 칭찬했는지 단번에 이해할 수 있었다.
똠양꿍의 매콤한 맛을 중화시켜줄 텃만꿍도 훌륭했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 텃만꿍은, 똠양꿍과 환상적인 조화를 이루었다. 튀김옷은 얇고 새우 살은 탱글탱글해서, 씹는 맛이 일품이었다.
다음 방문을 기약하며, 다른 메뉴들도 눈여겨 봐두었다. 특히 풋팟퐁커리는 많은 사람들이 추천하는 메뉴라고 하니, 다음에는 꼭 한번 맛봐야겠다. 나시고랭, 쏨땀, 카오랏카파오 등 다른 동남아시아 음식들도 궁금증을 자아냈다.
계산을 마치고 나오면서, 벽면에 걸린 동남아시아 풍경 사진들을 다시 한번 눈에 담았다. 마치 짧은 여행을 다녀온 듯한 기분이었다. 파주에서 이렇게 훌륭한 동남아시아 음식을 맛볼 수 있다는 사실이 놀라웠고, 앞으로 종종 이곳을 찾게 될 것 같다는 예감이 들었다.
다만, 한 가지 아쉬운 점이 있다면 음식의 간이 약간 센 편이라는 것이다. 물론, 이는 개인적인 취향 차이일 수도 있지만, 짠 음식을 즐기지 않는 사람들에게는 다소 부담스러울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 똠양꿍의 경우, 한국인의 입맛에 맞춰 순하게 만들어졌다고 하니, 똠양꿍 특유의 강렬한 맛을 원하는 사람들은 주문 시 조금 더 강하게 해달라고 요청하는 것이 좋겠다.
전반적으로 가격대가 다소 높은 편이지만, 음식의 퀄리티와 분위기를 고려하면 충분히 만족할 만한 수준이라고 생각한다. 특히, 특별한 날, 사랑하는 사람과 함께 방문하기에 더없이 좋은 장소라는 생각이 들었다.
집으로 돌아오는 길, 입가에는 옅은 미소가 떠나지 않았다. 맛있는 음식을 먹고 좋은 시간을 보냈다는 만족감 때문이었을 것이다. 파주에 숨겨진 보석 같은 맛집, 심슨 더 스파이스. 이곳은 단순한 음식점이 아닌, 미식 경험을 통해 행복을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 한번 다시 방문해야겠다. 그 때는 풋팟퐁커리를 꼭 맛봐야지!
