미식의 계절, 가을바람이 살랑이는 어느 날, 나는 미쉐린 빕구르망에 선정된 특별한 탄탄멘을 맛보기 위해 설레는 마음으로 명동으로 향했다. 냉장고를 부탁해에서 ‘맛 깡패’로 이름을 날린 정창욱 셰프가 운영하는 금산제면소는 이미 미식가들 사이에서는 정평이 나 있는 곳이었다. 비스트로 차우기를 폐업하고 탄탄멘 전문점을 열었다는 소식을 들었을 때부터, 언젠가 꼭 방문하리라 마음먹었었다. 드디어 그날이 온 것이다.
명동역과 회현역 사이, 다소 험한 언덕길을 따라 걷다 보니, 붉은 벽돌과 흰색 외벽이 조화로운 아담한 건물이 눈에 들어왔다. 바로 금산제면소였다. 간판은 수수했지만, 풍기는 아우라는 예사롭지 않았다. 왠지 모르게 일본 장인이 운영하는 깊은 역사의 탄탄멘 전문점에 온 듯한 기분이 들었다.
문을 열고 들어서자, 예상대로 내부는 아담했다. 바 테이블을 따라 8개의 좌석이 전부였다. 3시가 조금 넘은 애매한 시간이었음에도 불구하고, 이미 몇몇 손님들이 식사를 즐기고 있었다. 다행히 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 테이블 위는 깔끔하게 정돈되어 있었고, 젓가락과 숟가락, 그리고 다양한 양념통들이 놓여 있었다. 벽면에는 흰색 타일이 가지런히 붙어 있었고, 심플하면서도 청결한 느낌을 주었다.
메뉴는 단 하나, 탄탄멘이었다. 사이드 메뉴로 온센타마고(온천 계란), 어니언링&흰밥, 마라 등이 있었고, 토핑으로는 고기, 짜사이, 대파가 준비되어 있었다. 가격은 탄탄멘 12,000원, 사이드와 토핑은 각 1,000원, 캔 콜라는 2,000원이었다. 나는 탄탄멘에 온센타마고, 고기, 대파를 추가하고 콜라를 주문했다. 키오스크에서 선불로 계산을 마친 후, 음식이 나오기를 기다렸다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 사이드 메뉴와 콜라가 먼저 나왔다. 곧이어 모습을 드러낸 탄탄멘은, 내가 상상했던 것과는 전혀 다른 모습이었다. 붉은 고추기름이 자작하게 깔린 접시 위에, 두툼한 면과 다진 고기, 대파, 그리고 온센타마고가 얹혀 있었다. 국물이 있는 일반적인 탄탄멘과는 달리, 비빔면 형태였다. 일본에서 먹었던 니꾸소바나 우동과 비슷한 비주얼이었다.
젓가락으로 면과 고명들을 잘 비벼서 한 입 맛보았다. 첫 맛은 강렬한 산초의 향이었다. 내가 기존에 알고 있던, 땅콩버터가 들어간 고소한 탄탄멘과는 완전히 다른 맛이었다. 볶은 다진 고기와 파, 깨, 그리고 매콤한 고추기름의 조화가 입안 가득 퍼져 나갔다. 면은 일반 라멘보다 살짝 두꺼운 중면 스타일이었는데, 쫄깃한 식감이 아주 좋았다.
테이블 위에는 탄탄멘을 맛있게 먹는 방법이 적혀 있었다. 면을 어느 정도 먹다가 흑식초를 넣어 먹으면 풍미가 더해진다고 했다. 나는 곧바로 흑식초를 몇 방울 떨어뜨려 맛을 보았다. 와… 이건 정말 신의 한 수였다. 흑식초의 산미가 더해지니, 맛과 향이 더욱 풍부해졌다. 톡 쏘는 듯한 산초의 향과 흑식초의 조화는, 전에 맛보지 못했던 새로운 차원의 맛을 선사했다.
탄탄멘을 거의 다 먹어갈 때쯤, 양파 튀김이 올라간 흰 쌀밥을 추가했다. 남은 양념에 밥을 비벼 먹으니, 이것 또한 별미였다. 튀긴 양파의 바삭한 식감과 달콤한 향이 매콤한 양념과 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 밥알 하나하나에 깊게 배어든 양념은, 숟가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력이 있었다.
금산제면소의 탄탄멘은, 한마디로 정의하기 힘든 복합적인 맛을 지니고 있었다. 매콤하면서도 고소하고, 짭짤하면서도 달콤한, 다채로운 맛의 향연이었다. 특히 산초의 향은, 탄탄멘의 개성을 더욱 돋보이게 했다. 먹는 방법에 따라 맛이 변하는 것도 재미있었다. 흑식초를 넣으면 산미가 더해지고, 고추기름을 넣으면 매운맛이 강해지는 등, 자신만의 스타일로 탄탄멘을 즐길 수 있다는 점이 매력적이었다.
아쉬운 점이 있다면, 역시나 협소한 공간이었다. 8개의 좌석밖에 없다 보니, 식사 시간에는 웨이팅이 필수적일 것 같았다. 내가 방문했을 때도, 식사를 마치고 나올 때쯤에는 가게 앞에 긴 줄이 늘어서 있었다. 또한, 주차 공간이 없다는 점도 아쉬웠다.
하지만 이러한 단점들을 모두 감수할 만큼, 금산제면소의 탄탄멘은 훌륭했다. 12,000원이라는 가격이 면 요리 치고는 다소 높은 편이지만, 그만한 가치가 있다고 생각한다. 입에 들어가는 모든 재료에 정성을 쏟았다는 것이 느껴졌고, 흔히 맛볼 수 없는 특별한 탄탄멘을 경험할 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 맛있는 음식을 먹는 것은, 단순한 식사를 넘어 삶의 활력소가 되는 것 같다. 금산제면소의 탄탄멘은, 나에게 잊지 못할 미식 경험을 선사했다. 다음에 또 명동에 갈 일이 있다면, 반드시 다시 방문하고 싶다. 그땐 웨이팅을 피하기 위해, 오픈 시간에 맞춰 가야겠다.
돌아오는 길, 문득 정창욱 셰프에 대한 궁금증이 일었다. 그는 왜 잘나가던 비스트로를 접고 탄탄멘 전문점을 열었을까? 아마도 그는, 자신이 가장 잘하고, 가장 좋아하는 음식을 통해 사람들에게 행복을 주고 싶었던 것이 아닐까. 금산제면소의 탄탄멘은, 그의 이러한 마음이 고스란히 담겨 있는 듯했다.
금산제면소에서는 평범한 듯 보이는 탄탄멘 한 그릇에 담긴 깊은 고민과 정성을 느낄 수 있었다. 단순한 면 요리를 넘어, 하나의 예술 작품을 맛보는 듯한 기분이었다. 만약 당신이 특별한 미식 경험을 원한다면, 금산제면소를 꼭 방문해 보길 바란다. 분명 당신의 미각을 깨우는 놀라운 경험을 하게 될 것이다.
총평: 미쉐린 가이드가 인정한 명동 맛집, 금산제면소에서 특별한 탄탄멘을 맛보았다. 흔히 맛볼 수 없는 새로운 스타일의 탄탄멘은, 강렬한 산초의 향과 다채로운 맛의 조화가 인상적이었다. 협소한 공간과 웨이팅은 감수해야 하지만, 그만한 가치가 있는 곳이다.
