어스름한 저녁, 따뜻한 국물이 간절했다. 창원 지역에서 곰삭은 맛집의 향기가 느껴지는 곳, ‘진국평가’의 간판이 눈에 들어왔다. ‘진한국밥’이라. 왠지 모르게 깊고 진한 국물 맛이 연상되는 이름에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다.
문을 열자마자 따뜻한 공기가 온몸을 감쌌다. 저녁 시간이라 그런지 테이블은 이미 손님들로 북적였다. 혼자 온 손님, 삼삼오오 모여 앉아 술잔을 기울이는 사람들. 정겨운 풍경에 나도 모르게 미소가 지어졌다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 돼지국밥, 순대국밥, 막창순대까지… 고민 끝에 돼지국밥과 순대국의 장점만을 절묘하게 조합했다는 ‘진한국밥’을 주문했다.
주문을 마치자마자, 스테인리스 쟁반 위에 정갈하게 담긴 밑반찬들이 테이블을 채웠다. 뽀얀 속살을 드러낸 양파와 쌈장, 젓갈 향이 코를 찌르는 잘 익은 김치, 그리고 국밥에 넣어 먹으면 톡 쏘는 맛이 일품인 청양고추까지. 특히 김치는 젓갈 향이 강렬하면서도 시원한 맛이 국밥과 환상적인 조화를 이룰 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 ‘진한국밥’이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 식욕을 자극했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고춧가루가 뿌려져 있었고, 그 안에는 돼지고기와 순대가 듬뿍 들어 있었다. 첫인상부터가 합격점이었다.
국물부터 한 숟갈 떠 맛봤다. 돼지국밥 특유의 깊고 구수한 맛에 순대국의 시원함이 더해진, 정말 절묘한 조화였다. 텁텁함 없이 맑고 깨끗한 국물은 마치 오랜 시간 정성 들여 끓인 사골 육수 같았다. 은은하게 퍼지는 칼칼한 맛은 청양고추 덕분인 듯했다. 돼지국밥과 순대국, 두 가지 매력을 동시에 느낄 수 있다는 점이 놀라웠다.
돼지고기는 넉넉하게 들어 있었지만, 아쉽게도 일정한 크기가 아닌 막 썰어 넣은 형태였다. 큼지막한 고기는 씹는 맛은 있었지만, 가끔은 질기게 느껴지기도 했다. 하지만 푸짐한 양은 만족스러웠다.
순대는 막창순대였다. 겉은 쫄깃하고 속은 꽉 찬 막창순대는 일반 순대와는 차원이 다른 풍미를 자랑했다. 특히, 순대 속에 콕콕 박힌 찹쌀과 채소들이 톡톡 터지는 식감이 재미있었다. 돼지국밥의 느끼함을 잡아주는 역할도 톡톡히 했다.
밥 한 공기를 통째로 국밥에 말아 후루룩 먹으니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 땀이 송골송골 맺히는 이마를 닦으며, 깍두기 하나를 올려 먹으니 그 맛이 더욱 황홀했다. 국물, 밥, 고기, 순대, 그리고 깍두기까지. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 돼지국밥에 콩나물이 들어간다는 점이었다. 콩나물국밥을 먹는 듯한 느낌이 들어, 돼지국밥 본연의 맛을 느끼기에는 다소 아쉬웠다. 깔끔한 육수는 좋았지만, 깊고 구수한 맛을 기대했던 나에게는 살짝 부족하게 느껴졌다.
가격은 8천 원. 요즘 물가를 생각하면 평범한 수준이었다. 양은 푸짐했지만, 특별히 맛집이라고 칭하기에는 다소 아쉬움이 남았다. 밑반찬 역시 평범한 수준이었다.
식사를 마치고 가게를 나섰다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남는 식사였다. 돼지국밥과 순대국의 조화라는 독특한 콘셉트는 좋았지만, 맛은 기대에 미치지 못했다.
진한국밥은 돼지국밥과 순대국을 좋아하는 사람이라면 한 번쯤 방문해볼 만한 곳이다. 하지만 특별한 맛을 기대하고 방문한다면 실망할 수도 있다. 내 입맛에는 콩나물이 들어간 돼지국밥이 어색하게 느껴졌고, 육수의 깊은 맛도 부족했다. 재방문 의사는 글쎄…
진한국밥에서 아쉬움을 느꼈지만, 창원에는 아직 가보지 못한 맛집들이 많다. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 떠나볼까? 새로운 맛집을 찾아다니는 여정은 언제나 설렌다.
밤하늘 아래 빛나는 ‘진국평가’ 간판을 뒤로하고, 다음 맛집 탐방을 기약하며 발걸음을 옮겼다. 창원의 맛집 지도를 완성하는 그날까지, 나의 맛집 탐험은 계속될 것이다.
