담양으로 향하는 길, 창밖 풍경은 온통 초록빛으로 물들어 있었다. 싱그러운 대나무 숲을 상상하며, 담양에서 꼭 맛봐야 한다는 떡갈비를 맛볼 생각에 마음은 벌써부터 설렘으로 가득 찼다. 오늘 방문할 곳은 담양에서도 떡갈비로 명성이 자자한 “신식당”. 4대째 이어져 오는 전통 있는 식당이라는 이야기에 기대감이 더욱 커졌다.
식당에 도착하니, 깔끔한 외관이 눈에 띄었다. 하얀색 건물에 간판이 큼지막하게 걸려 있어 찾기 쉬웠다. 주차는 식당 뒤편에 마련된 공간에 편안하게 할 수 있었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 다행히 기다리지 않고 바로 자리에 앉을 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 보니 떡갈비 정식과 대통밥이 주 메뉴였다. 떡갈비는 참나무 숯불 향을 입혀 구워낸다고 하니, 그 풍미가 어떨지 상상만 해도 군침이 돌았다. 떡갈비 정식을 주문하고, 잠시 기다리는 동안 식당 내부를 둘러보았다. 테이블 간 간격이 넓어 편안하게 식사를 즐길 수 있는 분위기였다.
드디어 기다리던 떡갈비 정식이 나왔다. 떡갈비와 함께 다양한 반찬들이 푸짐하게 차려진 한상차림은 그야말로 감탄을 자아냈다. 떡갈비는 뜨겁게 달궈진 철판 위에 양파와 함께 올려져 나왔는데, 김이 모락모락 피어오르는 모습이 시각적으로도 식욕을 자극했다. 떡갈비는 네모반듯한 모양으로, 겉은 노릇하게 구워져 있었고, 속은 촉촉해 보였다.
젓가락으로 떡갈비 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 은은하게 풍기는 참나무 숯불 향이 코를 간지럽혔고, 입안에 넣는 순간 육즙이 팡 터져 나왔다. 떡갈비는 국내산 한우로 만들었다고 하는데, 역시나 씹을수록 고소하고 깊은 풍미가 느껴졌다. 떡갈비의 간은 짜지 않고 적당해서 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정갈하고 맛깔스러웠다. 특히 나물 반찬은 신선하고 향긋한 맛이 일품이었는데, 떡갈비와 함께 먹으니 더욱 조화로웠다. 김치, 젓갈 등 전라도 특유의 손맛이 느껴지는 반찬들은 밥도둑이 따로 없었다.
대통밥은 큼지막한 대나무 통에 담겨 나왔는데, 찹쌀과 함께 은행, 검은콩, 밤 등이 듬뿍 들어 있어 보기만 해도 건강해지는 기분이었다. 대통밥은 찰기가 넘치고 은은한 대나무 향이 배어 있어 떡갈비와 환상적인 궁합을 자랑했다. 밥알 한 톨 남기지 않고 싹싹 비워 먹었다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든하고 마음까지 풍족해지는 기분이었다. 신식당의 떡갈비는 단순히 맛있는 음식을 넘어, 정성과 추억이 담긴 특별한 경험이었다. 담양에 다시 방문하게 된다면, 신식당에 꼭 다시 들러 떡갈비를 맛보고 싶다.
계산을 하려고 로비로 향하는데, 한쪽에서 직원분들이 떡갈비를 만드는 모습이 눈에 띄었다. 갈비에 붙은 살을 직접 손질하고 다듬는 모습에서 장인정신이 느껴졌다. 이렇게 정성껏 만든 떡갈비이니 맛이 없을 수가 없겠다는 생각이 들었다.
신식당에서 맛있는 떡갈비를 맛보고, 죽녹원을 거닐며 싱그러운 대나무 숲을 만끽했다. 담양은 맛과 멋, 그리고 자연이 어우러진 아름다운 도시였다. 이번 여행을 통해 전라도의 매력에 푹 빠지게 되었다. 다음에는 또 어떤 전라도의 맛집을 방문하게 될까? 벌써부터 기대가 된다.
신식당은 담양에서 꼭 방문해야 할 맛집이라고 생각한다. 떡갈비의 깊은 풍미와 정갈한 한상차림은 잊지 못할 추억을 선사할 것이다. 특히 1인 식사도 가능하고, 혼자 오는 손님에게도 친절하게 대해주시는 점이 인상적이었다. 담양 여행을 계획하고 있다면, 신식당에서 떡갈비를 맛보며 전라도의 맛과 정을 느껴보시길 추천한다.
