평소 몸이 허하다 싶을 때면 으레 떠오르는 음식이 있다. 바로 장어다. 왠지 모르게 기운이 솟아나는 느낌이랄까. 마침 대구 출장길에 동료가 근처에 기가 막힌 장어집이 있다고 귀띔해줬다. 평양관이라는 이름은 어딘가 냉면집을 연상시켰지만, 간판에는 ‘장어명가’라는 문구가 큼지막하게 박혀 있었다. 뜻밖의 장어와의 만남에 설레는 마음을 감출 수 없었다.
식당 문을 열고 들어서자, 정갈하게 놓인 테이블들이 눈에 들어왔다. 나무색 테이블은 은은한 조명과 어우러져 편안한 분위기를 자아냈다. 벽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 장어구이뿐만 아니라 장어탕, 장어정식 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 나는 동료와 함께 장어정식을 주문했다. 구이와 탕을 모두 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다.
잠시 후, 테이블 위로 밑반찬들이 하나둘씩 놓이기 시작했다. 뽀얀 속살을 드러낸 백김치, 짭짤한 깻잎 장아찌, 아삭한 오이무침 등 보기만 해도 입맛이 다셔지는 반찬들이었다. 특히 눈길을 끌었던 것은 앙증맞은 크기의 오이소박이였다. 짙은 녹색의 오이 안에 붉은 양념이 가득 차 있는 모습이 먹음직스러웠다. 신선한 쌈 채소도 푸짐하게 제공되었다.
드디어 기다리고 기다리던 장어구이가 등장했다. 길쭉한 접시 위에 가지런히 놓인 장어는 윤기가 자르르 흘렀다. 촘촘하게 박힌 깨와 잘게 썰린 파는 먹음직스러움을 더했다. 한 점을 집어 입에 넣으니, 입 안 가득 퍼지는 고소함에 절로 감탄사가 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다. 느끼함은 전혀 없고 담백함만이 가득했다. 장어 특유의 흙냄새도 전혀 느껴지지 않았다.
장어와 함께 제공된 생강채, 마늘, 고추를 곁들여 쌈을 싸 먹으니 풍미가 더욱 살아났다. 특히 톡 쏘는 알싸한 맛의 생강채는 장어의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 깻잎에 싸 먹으니 향긋한 깻잎 향과 장어의 고소함이 어우러져 최고의 조합을 자랑했다.
장어구이를 어느 정도 즐기고 있을 때, 뜨끈한 장어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 보기만 해도 속을 따뜻하게 해주는 듯했다. 숟가락으로 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 국물 맛이 온몸으로 퍼져나갔다. 장어 특유의 감칠맛과 얼큰함이 어우러져, 마치 오랜 시간 정성껏 끓인 보양식을 먹는 듯한 느낌이었다.
장어탕 안에는 큼지막한 장어 살점과 함께 각종 채소가 듬뿍 들어 있었다. 특히 부드러운 시래기는 국물 맛을 더욱 깊게 만들어주는 역할을 했다. 밥 한 공기를 말아 후루룩 먹으니, 땀이 송골송골 맺히면서 온몸에 활력이 솟아나는 듯했다. 더위가 시작되는 요즘, 장어탕으로 잃어버린 기력을 보충하는 기분이었다.
평양관에서의 식사는 단순히 배를 채우는 행위를 넘어, 몸과 마음을 힐링하는 시간이었다. 정갈한 음식과 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 특히 장어구이와 장어탕은 그 맛과 영양 면에서 흠잡을 데가 없었다. 왜 이곳이 대구 동구 신천동에서 손꼽히는 맛집인지 알 수 있었다.
계산을 마치고 식당 문을 나서면서, 왠지 모르게 몸이 가벼워진 느낌이었다. 맛있는 음식을 먹고 힘을 얻어서일까. 아니면 좋은 사람과 함께하는 시간 속에서 행복을 느껴서일까. 어느 쪽이든, 평양관은 내게 잊지 못할 추억을 선물해준 곳이다. 다음 대구 출장 때도 꼭 다시 방문해야겠다. 그때는 부모님을 모시고 와서 이 맛있는 장어를 함께 즐겨야겠다.
평양관은 단순히 장어구이만을 파는 곳이 아니었다. 정갈한 밑반찬부터 깊은 맛을 자랑하는 장어탕까지, 모든 음식에서 정성과 내공이 느껴졌다. 몸이 허할 때면 어김없이 생각날 것 같은 곳, 평양관. 대구에 방문한다면 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
