반딧불 축제의 여운이 채 가시기도 전, 무주의 숨겨진 맛을 찾아 나섰다. 섬진강 줄기를 따라 이어지는 길을 달리며, 창밖으로 스치는 풍경은 마치 한 폭의 수채화 같았다. 푸른 산과 맑은 강물이 어우러진 그 풍경 속에 자리 잡은 오늘의 목적지, ‘섬마을’이 눈에 들어왔다. 간판에는 ‘한국인의 밥상’ 출연을 알리는 문구가 적혀 있었다. 어쩐지, 더욱 기대감이 부풀어 올랐다.
주차장에 차를 대고 가게 앞으로 걸어가니, 소박하지만 정겨운 외관이 눈에 들어왔다. 돌로 쌓은 벽과 파란색 기와지붕이 묘하게 조화를 이루고 있었다. 가게 입구에는 메뉴 사진이 붙은 입간판들이 줄지어 서 있었는데, 어죽과 도리뱅뱅이가 단연 눈에 띄었다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 나무 테이블과 의자가 놓인 실내는 깔끔하면서도 편안한 분위기였다. 벽에는 캘리그래피로 쓰인 재미있는 문구들이 걸려 있었고, 메뉴판 역시 손글씨로 정성스럽게 꾸며져 있었다. 매장 관계자 분이 직접 쓰신 듯한 글씨체에서 소박한 정감이 느껴졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 어죽, 도리뱅뱅이, 빙어튀김 등 향토적인 음식들이 주를 이루고 있었다. 특히 눈에 띄는 것은 ‘빠가어죽’. 빠가사리를 넣어 끓인 어죽이라니, 그 맛이 어떨지 상상조차 되지 않았다. 고민 끝에 빠가어죽과 도리뱅뱅이를 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 테이블에 차려졌다. 콩나물무침, 복숭아깍두기, 물김치 등 소박한 찬들이었지만, 하나하나 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 복숭아깍두기는 처음 보는 비주얼이라 신기했다.
먼저 복숭아깍두기를 맛봤다. 아삭한 복숭아의 식감은 좋았지만, 깍두기 양념 맛은 생각보다 강하지 않았다. 마치 생복숭아를 먹는 듯한 느낌이랄까. 그래도 신선한 복숭아의 단맛이 은은하게 느껴져 나쁘지 않았다. 콩나물 무침은 아삭했고, 시원한 물김치는 입안을 개운하게 해줬다.
드디어 기다리고 기다리던 빠가어죽이 나왔다. 뽀얀 김을 뿜어내는 어죽은 뚝배기에 담겨 나왔는데, 보기만 해도 속이 든든해지는 느낌이었다. 숟가락으로 휘저으니, 밥알과 함께 잘게 찢어진 채소들이 듬뿍 들어 있었다. 국물은 걸쭉하고 진한 빛깔을 띠고 있었다.
한 숟가락 떠서 입에 넣으니, 깊고 진한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 마치 오랫동안 푹 끓인 사골 국물처럼, 묵직하면서도 구수한 맛이었다. 빠가사리 특유의 감칠맛과 함께, 채소의 은은한 단맛이 어우러져 정말 환상적인 맛을 냈다. 어탕에 밥을 말아 먹는 듯한 느낌이었지만, 훨씬 더 깊고 풍부한 맛이었다.
어죽을 먹다 보니, 땀이 송골송골 맺히기 시작했다. 칼칼하면서도 시원한 국물은 속을 뜨끈하게 데워줬고, 왠지 모르게 몸에 좋은 음식을 먹는 듯한 기분도 들었다. 추운 날씨에 먹으니, 그 맛이 더욱 좋았다.
곧이어 도리뱅뱅이가 나왔다. 둥근 철판 위에 빙어가 뱅글뱅글 둘러져 있는 모습이 인상적이었다. 겉은 윤기가 자르르 흘렀고, 깨가 듬뿍 뿌려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 가운데에는 깻잎과 양배추가 소복하게 쌓여 있었다.
도리뱅뱅이 한 점을 집어 입에 넣으니, 달콤하면서도 매콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 빙어는 바삭하게 튀겨져 있었고, 뼈째 씹어 먹으니 고소한 맛이 느껴졌다. 깻잎과 양배추를 함께 먹으니, 향긋함과 아삭함이 더해져 더욱 맛있었다. 다만, 살짝 비린 맛이 느껴지는 점은 아쉬웠다.
전체적으로, 섬마을의 음식은 조미료를 많이 사용하지 않은 건강한 맛이었다. 어죽은 깊고 진한 맛이 일품이었고, 도리뱅뱅이는 달콤 매콤한 양념이 입맛을 돋우었다. 밑반찬 역시 소박했지만 정갈했고, 신선한 재료를 사용한 듯한 느낌이 들었다.
식사를 마치고 나니, 배가 든든하고 마음까지 따뜻해지는 기분이었다. 섬마을은 단순히 음식을 파는 곳이 아니라, 무주의 정겨운 인심과 향토적인 맛을 느낄 수 있는 공간이었다.
계산을 하고 나오면서, 가게 관계자분에게 “맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸다. 그러자 환한 미소로 “다음에 또 오세요”라고 답해주셨다. 그 따뜻한 미소에, 왠지 모르게 다시 이곳을 찾고 싶다는 생각이 들었다.
섬마을을 나서며, 무주의 아름다운 풍경을 다시 한번 눈에 담았다. 섬진강 줄기를 따라 이어지는 길을 따라 드라이브를 즐기며, 오늘 맛본 어죽의 깊은 맛과 따뜻한 인심을 오래도록 기억할 것 같다. 무주 [지역명] 여행을 계획하고 있다면, 섬마을에 들러 어죽 한 그릇 맛보는 것을 강력 추천한다. 분명 잊지 못할 [맛집] 경험이 될 것이다.
