상주로 떠났던 짧은 여행의 마지막 날, 서울로 돌아오는 길에 뜨끈한 국물이 간절했다. 어디 맛있는 국밥집 없을까 검색하다가 레이더망에 포착된 곳은 바로 보은의 작은 식당, 김천식당이었다. 간판부터가 ‘나 맛집이야’라고 외치는 듯한 아우라를 뿜어내는 곳. 왠지 모르게 끌리는 마음에 망설임 없이 핸들을 돌렸다.
네비게이션이 안내하는 좁은 골목길을 따라 들어가니, 세월의 흔적이 고스란히 느껴지는 건물이 눈에 들어왔다. 커다란 붉은 글씨로 쓰인 ‘김천식당’ 간판은 마치 오랜 친구를 만난 듯한 반가움을 선사했다. 주변은 번잡한 시장 골목이었지만, 묘하게 정겹고 활기 넘치는 분위기가 발길을 사로잡았다.
점심시간에는 살짝 이른 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 이미 식사를 즐기는 사람들로 북적였다. 나무 테이블 위에는 저마다 푸짐한 음식들이 놓여 있었고, 오가는 대화 속에서 삶의 활기가 느껴졌다. 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어보니, 순대국밥, 순대곱창전골, 편육, 왕순대 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 쌀쌀한 날씨 탓인지 뜨끈한 국물이 땡겨 순대곱창전골을 시키고, 왕순대와 편육도 놓칠 수 없어 함께 주문했다.
주문을 마치자마자, 기다렸다는 듯이 편육과 왕순대가 먼저 테이블에 놓였다. 윤기가 좌르르 흐르는 편육은 쫄깃하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 콜라겐이 풍부하게 들어있어 씹을수록 입안에 착 감기는 느낌이 좋았다.
왕순대는 또 어찌나 푸짐한지. 대창순대와 소창순대가 골고루 섞여 나왔는데, 쫄깃한 소창순대는 잡내 없이 고소한 맛이 정말 훌륭했다. 대창순대에서 아주 살짝 특유의 향이 느껴졌지만, 거슬릴 정도는 아니었다. 오히려 그 향 덕분에 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 순대곱창전골이 등장했다. 육수 위에 순대, 곱창, 그리고 갖은 채소가 푸짐하게 올려져 나왔는데, 그 양에 입이 떡 벌어졌다. 특히 취나물이 듬뿍 들어간 것이 인상적이었다. 채소들의 숨이 죽기를 기다리며 보글보글 끓어오르는 전골을 바라보니, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다.
다진 양념이 풀어지면서 국물이 점점 붉은 색으로 변해갔다. 드디어 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 취나물이 듬뿍 들어가서인지, 순대나 곱창 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 오히려 묵직하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다. 푸짐한 내용물과 시원한 국물이 어우러져 환상의 조화를 이루는 맛.
쫄깃한 곱창과 야들야들한 순대를 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다. 특히 이곳 순대는 듬성듬성 썰어낸 큼지막한 크기를 자랑했는데, 입안 가득 차는 만족감이 남달랐다. 9천원이라는 저렴한 가격에 이렇게 푸짐하고 맛있는 순대국밥을 즐길 수 있다는 사실에 감탄했다.
곁들여 나오는 반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 깍두기는 매콤하면서도 시원한 맛이 일품이었는데, 순대곱창전골과 환상의 궁합을 자랑했다. 아삭아삭 씹히는 깍두기를 한 입 베어 물면, 입안이 개운해지는 느낌이었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 바닥을 드러낸 전골 냄비. 멈출 수 없는 숟가락질에 결국 밥까지 볶아 먹었다. 고소한 김가루와 참기름 향이 어우러진 볶음밥은 정말 최고의 마무리였다. 배가 불렀지만, 볶음밥을 남길 수는 없었다. 싹싹 긁어먹는 나 자신이 조금 민망했지만, 그만큼 맛있었다는 증거이리라.
식사를 마치고 나니, 몸은 따뜻함으로 가득 찼고 마음은 행복으로 물들었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 최고의 맛까지. 김천식당은 왜 이제야 알게 되었을까 하는 아쉬움이 들 정도였다. 상주 여행을 마치고 돌아가는 길에 우연히 들른 곳이었지만, 내 인생 맛집 중 하나로 등극했다.
다음에 보은을 방문할 일이 있다면, 김천식당은 무조건 다시 방문할 것이다. 그때는 순대곱창전골뿐만 아니라, 다른 메뉴들도 꼭 맛봐야지. 특히 옆 테이블에서 다들 맛있게 먹고 있던 모듬 순대국도 궁금하다. 듬성듬성 썰어낸 내장과 야채순대가 듬뿍 들어간 모습이 정말 먹음직스러워 보였다.
김천식당에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 따뜻한 햇살 아래, 정겨운 골목길을 걸으며 서울로 향하는 발걸음을 옮겼다. 상주 여행의 마지막을 김천식당에서 장식할 수 있어서 정말 행복했다. 보은에 방문할 일이 있다면, 꼭 김천식당에 들러 뜨끈한 순대곱창전골을 맛보길 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 차 안에서, 김천식당에서 맛보았던 순대곱창전골의 깊은 풍미가 계속해서 맴돌았다. 조만간 다시 시간을 내어 보은에 방문해야겠다는 다짐을 하며, 다음 맛집 탐방을 기약했다. 역시 여행의 마무리는 맛있는 음식으로 장식해야 한다는 것을 다시 한번 깨달았다. 김천식당, 오래도록 기억에 남을 보은 최고의 맛집이다.
