통영에서 오랫동안 사랑받아온 치킨 맛집이 있다는 소문을 듣고, 드디어 그곳, ‘비어 & 얼큰이’를 방문했다. 늘 배달로만 즐겼다는 이들의 이야기에, 매장에서 직접 맛보는 그 맛은 또 얼마나 다를까 하는 기대감이 부풀어 올랐다. 낡은 골목길을 따라 걷다 보니, 멀리서도 눈에 띄는 밝은 간판이 나를 반겼다. 드디어 그 유명한 ‘얼큰이’를 맛볼 순간이 눈앞에 다가온 것이다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 넓고 깔끔한 공간이 펼쳐졌다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 은은하게 퍼지는 치킨 냄새가 코를 간지럽혔다. 메뉴판을 펼쳐보니, 얼큰이 외에도 다양한 종류의 치킨들이 나를 유혹했다. 후라이드, 양념, 간장… 고민 끝에, 오늘 이곳에 온 목적을 잊지 않기 위해 얼큰이와 함께, 이곳의 또 다른 자랑이라는 간장치킨을 함께 주문했다. 닭똥집 튀김에 대한 칭찬도 자자해서, 함께 맛보기로 결정했다.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 가게 내부를 둘러봤다. 테이블은 나무 재질로 되어 있어 편안한 느낌을 주었고, 조명은 은은하게 빛나 아늑한 분위기를 더했다. 벽면에는 메뉴 사진과 함께, 이곳을 다녀간 사람들의 흔적이 담긴 낙서들이 가득했다. 그들의 글들을 읽으며, 나도 곧 이 맛에 대한 감상을 남기게 되겠지, 생각하니 절로 미소가 지어졌다.
드디어 기다리고 기다리던 얼큰이가 눈 앞에 나타났다. 쟁반 위에 놓인 알루미늄 포일이 감싼 채 등장한 얼큰이의 강렬한 붉은 빛깔은, 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 윤기가 자르르 흐르는 닭고기 위에는 깨가 듬뿍 뿌려져 있어, 먹음직스러움을 더했다. 고추장 베이스의 매콤한 향이 코를 찌르며 식욕을 자극했다. 함께 주문한 간장치킨은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉해 보이는 황금빛 자태를 뽐내고 있었다.
젓가락을 들어 얼큰이 한 조각을 집어 들었다. 묵직한 무게감이 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 입 안 가득 퍼지는 매콤한 양념의 향연! 고추장의 깊은 맛과 함께, 불맛이 은은하게 느껴졌다. 맵기만 한 것이 아니라, 맛있게 매운 맛이었다. 땀이 송골송골 맺히는 매운 맛이었지만, 젓가락을 멈출 수 없었다. 닭고기는 겉은 살짝 바삭하면서도 속은 촉촉함을 유지하고 있었다. 닭 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았다. 신선한 닭을 사용했다는 것을 단번에 알 수 있었다.
매운 맛을 달래기 위해 간장치킨을 맛봤다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 소스가 닭고기 깊숙이 배어 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭고기의 식감은, 역시나 훌륭했다. 얼큰이의 강렬한 매운 맛을 부드럽게 감싸주는 느낌이었다.
닭똥집 튀김은, 쫄깃쫄깃한 식감이 일품이었다. 튀김옷은 바삭하고, 닭똥집은 쫄깃해서 씹는 재미가 있었다. 함께 제공된 소스에 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 고소함만 남았다. 맥주 안주로 제격이라는 생각이 들었다.
정신없이 치킨을 먹다 보니, 어느새 테이블 위는 뼈만 앙상하게 남은 접시들로 가득했다. 매운 맛 때문에 땀은 쉴 새 없이 흘렀지만, 멈출 수 없는 맛이었다. 함께 간 친구도 연신 “맛있다”를 외치며, 젓가락을 놓지 못했다.
얼큰이를 먹으면서, 맵기 조절이 가능하다는 사실을 알게 되었다. 평소 매운 음식을 즐겨 먹는 나로서는, 다음에는 더 맵게 부탁드려봐야겠다는 생각이 들었다. 하지만, 이 날은 왠지, 살짝 짠 맛이 강하게 느껴져서, 그 점이 조금 아쉬웠다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 직원분들은 모두 친절했고, 밝은 미소로 응대해주셨다. 덕분에 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다. 다음에 또 방문하겠다는 인사를 남기고 가게를 나섰다.
‘비어 & 얼큰이’는, 통영에서만 맛볼 수 있는 특별한 치킨이었다. 고추장 베이스의 매콤한 양념은, 다른 곳에서는 경험할 수 없는 독특한 맛이었다. 지코바나 일반 양념치킨과는 전혀 다른, 이 집만의 개성이 느껴지는 맛이었다.
통영을 방문한다면, ‘비어 & 얼큰이’는 반드시 방문해야 할 맛집 중 하나라고 생각한다. 얼큰이의 매콤한 맛은, 분명 잊을 수 없는 경험을 선사할 것이다. 다음에는 꼭 더 매운 맛에 도전해봐야겠다. 그리고, 닭똥집 튀김과 함께 시원한 맥주 한 잔을 즐겨봐야겠다. 통영에서의 맛있는 추억을 만들어준 ‘비어 & 얼큰이’에게 감사의 인사를 전한다.
돌아오는 길, 입 안에는 아직도 얼큰이의 매콤한 맛이 맴돌았다. 통영 지역 주민들뿐만 아니라, 관광객들에게도 사랑받는 이유를 알 것 같았다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서, 다양한 메뉴를 맛봐야겠다. ‘비어 & 얼큰이’, 통영 맛집으로 인정!
