정읍으로 떠나는 여행은 늘 설렘으로 가득하다. 특히 이번 여행은 가을의 절정을 만끽할 수 있는 내장산 단풍 구경이 목적이었기에 더욱 기대가 컸다. 금강산도 식후경이라 했던가. 아름다운 단풍을 눈에 담기 전, 든든하게 배를 채울 맛집을 찾아 나섰다. 그렇게 우리의 레이더망에 포착된 곳은 바로 ‘고반식당’이었다. 정읍 시내에서 명성이 자자한 이곳은 이미 여행객들 사이에서도 입소문이 자자한 곳이었다.
문을 열고 들어선 고반식당은 첫인상부터 깔끔하고 쾌적했다. 은은한 조명 아래 정갈하게 놓인 테이블들이 편안한 분위기를 자아냈다. 테이블마다 설치된 환풍 시설은 연기를 깔끔하게 빨아들여 쾌적한 식사를 돕는 듯했다. 짐을 풀고 자리에 앉으니 직원분께서 친절하게 메뉴판을 가져다주셨다. 숙성 삼겹살, 숙성 목살, 돈치맛살 등 다양한 부위의 돼지고기가 눈에 들어왔다. 우리는 고민 끝에 숙성 삼겹살과 돈치맛살을 주문했다.
주문 후, 순식간에 테이블 위는 다채로운 반찬들로 가득 채워졌다. 마치 잘 차려진 한정식집에 온 듯한 느낌이었다. 남도 김치를 비롯한 4종류의 김치, 갓 무쳐낸 듯 신선한 얼갈이무침, 짭짤한 깻잎 장아찌, 아삭한 백김치, 고소한 콩나물무침 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 톡 쏘는 갓김치와 마늘 소스의 조합은 기대감을 한껏 끌어올렸다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 숙성 삼겹살과 돈치맛살이 등장했다. 선홍빛을 띠는 두툼한 고기의 자태는 그 신선함을 그대로 드러내는 듯했다. 특히 3~4cm는 족히 넘어 보이는 삼겹살의 두께는 압도적인 존재감을 뽐냈다. 고반식당의 또 다른 매력은 바로 ‘그릴링 서비스’였다. 숙련된 직원분들이 테이블마다 직접 고기를 구워주는 덕분에 우리는 편안하게 식사에 집중할 수 있었다.
숯불 위에서 지글거리는 삼겹살은 듣기 좋은 소리를 내며 서서히 익어갔다. 직원분은 능숙한 솜씨로 고기를 뒤집고 자르며 최상의 맛을 이끌어냈다. 노릇하게 구워진 삼겹살은 육즙을 가득 머금은 채 윤기를 좔좔 흘렸다. 첫 점은 소금에 살짝 찍어 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 풍부한 육즙과 은은한 숯 향은 감탄을 자아내게 했다. 숙성된 고기 특유의 쫄깃한 식감은 씹는 즐거움을 더했다.
이번에는 갓김치와 함께 삼겹살을 맛보았다. 톡 쏘는 갓김치의 알싸한 맛과 삼겹살의 고소한 풍미가 절묘하게 어우러지며 환상의 궁합을 자랑했다. 깻잎 장아찌에 싸 먹으니 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 다양한 곁들임 메뉴 덕분에 질릴 틈 없이 삼겹살을 즐길 수 있었다.
돈치맛살은 또 다른 매력을 지니고 있었다. 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 일품이었고, 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 돈치맛살은 와사비를 살짝 올려 먹으니 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛이 더욱 살아났다. 돈치맛살 특유의 풍미는 입안을 즐겁게 했다.
고기를 먹는 중간중간, 기본으로 제공되는 계란찜을 맛보는 것도 잊지 않았다. 부드럽고 촉촉한 계란찜은 매콤한 김치와 환상적인 조화를 이루었다. 특히 아이와 함께 방문한 손님들을 위해 아이 김을 챙겨주는 세심한 배려가 돋보였다. 가족 단위 손님들에게 인기가 많은 이유를 알 수 있었다.
식사 후, 된장술밥을 주문했다. 된장찌개에 밥을 말아 끓인 된장술밥은 얼큰하면서도 구수한 맛이 일품이었다. 특히 푹 익은 파김치를 올려 먹으니 그 맛이 배가 되었다. 뜨끈한 된장술밥은 든든하게 속을 채워주는 것은 물론, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할까지 톡톡히 해냈다.
고반식당에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 오감을 만족시키는 특별한 경험이었다. 최상급 한돈의 풍미, 정갈하고 다채로운 곁들임 메뉴, 친절한 서비스, 그리고 쾌적한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 특히 직원분들의 세심한 배려 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
계산을 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 따뜻한 물음에 절로 미소가 지어졌다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 기분 좋게 여행을 시작할 수 있을 것 같아요.”라고 답했다. 사장님은 “다음에 또 방문해주세요.”라며 친절하게 배웅해주셨다.
고반식당을 나서는 발걸음은 가벼웠다. 든든하게 채워진 배만큼이나 마음 또한 풍족해진 느낌이었다. 정읍에서의 첫 식사를 성공적으로 마친 우리는 기분 좋게 내장산으로 향했다. 아름다운 단풍을 감상하며 고반식당에서 맛보았던 행복한 순간들을 다시금 떠올렸다. 정읍을 다시 방문하게 된다면, 고반식당은 분명 나의 재방문 리스트에 가장 먼저 이름을 올릴 것이다.
정읍에서 맛있는 고기집을 찾는다면, 주저 없이 고반식당을 추천하고 싶다. 퀄리티 좋은 고기는 물론, 훌륭한 서비스와 푸짐한 곁들임 메뉴까지 모든 것을 만족시켜줄 것이다. 특히 내장산 여행을 계획하고 있다면, 고반식당에서 든든하게 배를 채우고 아름다운 추억을 만들어보길 바란다. 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다.
