오랜만에 떠나는 전라북도 정읍으로의 여행, 그 설렘은 기차 안에서부터 시작됐다. 창밖으로 스치는 풍경들이 점점 더 푸르러질수록, 오늘 맛볼 특별한 한 끼에 대한 기대감도 함께 커져갔다. 목적지는 바로 정읍에서 ‘산동면’이라는 독특한 메뉴로 입소문이 자자한 중식 맛집, ‘산동관’이었다.
정읍역에 내려 곧장 택시를 잡아타고 산동관으로 향했다. 평소 면 요리를 즐겨 먹는 나에게 산동면이라는 이름은 묘한 궁금증을 자아냈다. 도대체 어떤 맛일까? 어떤 특별함이 숨어 있을까? 머릿속은 온통 그 생각으로 가득 찼다.
택시에서 내려 마주한 산동관의 첫인상은 소박하면서도 정겨웠다. 붉은 벽돌로 지어진 건물, 그리고 “어서오십시오”라는 정감 어린 글씨가 쓰인 간판이 나를 반겼다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 편안한 느낌이었다. 문을 열고 들어서자, 활기찬 기운이 느껴졌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕 등 기본적인 중식 메뉴 외에도 굴짬뽕, 콩국수 등 계절 메뉴도 눈에 띄었다. 하지만 나의 시선은 오직 ‘산동면’이라는 단어에 꽂혀 있었다. 망설임 없이 산동면을 주문하고, 혹시나 부족할까 싶어 탕수육도 함께 주문했다.
주문을 마치자 따뜻한 자스민 차가 나왔다. 은은한 향이 코끝을 간지럽히며 긴장을 풀어주었다. 잠시 후, 테이블 위로 탕수육이 먼저 모습을 드러냈다. 뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육은 보기만 해도 바삭함이 느껴졌다. 한 점을 집어 입에 넣으니, 예상대로 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 달콤하면서도 새콤한 소스가 탕수육의 맛을 한층 더 끌어올렸다. 탕수육과 함께 나온 양배추 샐러드도 신선하고 아삭아삭해서 좋았다.
드디어 기다리고 기다리던 산동면이 나왔다. 붉은빛을 띠는 국물 위로 윤기가 자르르 흐르는 면발, 그리고 다양한 해산물과 채소가 듬뿍 올려져 있었다. 비주얼부터가 압도적이었다. 젓가락으로 면을 휘저어 한 입 맛보니, 입안 가득 퍼지는 불맛과 함께 매콤하면서도 달콤한 맛이 느껴졌다. 맵찔이인 나에게는 조금 매웠지만, 멈출 수 없는 중독성이 있었다. 면발은 탱글탱글했고, 신선한 해산물은 쫄깃쫄깃했다. 특히, 국물 맛이 일품이었다. 얼큰하면서도 시원한 국물은 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 들이키게 만드는 마성의 매력이 있었다.
산동면의 면은 밥과도 잘 어울린다는 이야기가 생각나, 공깃밥을 추가하여 국물에 말아 먹어봤다. 역시, 소문대로 밥과 국물의 조합은 환상적이었다. 면으로 한 번, 밥으로 또 한 번, 산동면의 다채로운 매력을 느낄 수 있었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 혼자 온 손님부터 가족 단위 손님까지 다양한 사람들이 산동관을 찾고 있었다. 다들 각자의 방식으로 짜장면, 짬뽕, 볶음밥, 그리고 산동면을 즐기고 있었다. 특히, 볶음밥에 스크램블과 새우가 듬뿍 들어간 모습이 인상적이었다. 다음에 방문하면 꼭 볶음밥을 먹어봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 사장님으로 보이는 분이 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 질문에 “정말 맛있게 잘 먹었습니다. 산동면 최고예요!”라고 답했다. 사장님은 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻한 인사를 건넸다.
산동관에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 정읍이라는 지역의 따뜻한 정과 특별한 맛을 경험하는 소중한 시간이었다. 얼큰하면서도 달콤한 산동면의 맛은 며칠이 지난 지금도 잊혀지지 않는다.
정읍을 떠나기 전, 산동관에서 맛본 산동면의 여운을 잊지 못해 다시 한번 방문했다. 이번에는 산동면과 함께 굴짬뽕을 주문했다. 굴짬뽕은 신선한 굴과 해산물이 듬뿍 들어간 짬뽕으로, 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다. 특히, 굴의 신선함이 그대로 느껴져서 좋았다. 비오는 날에 먹으니 더욱 운치 있고 맛있었다.
산동관은 맛뿐만 아니라, 친절한 서비스도 인상적이었다. 사장님과 직원분들 모두 손님들을 진심으로 대하는 모습이 보기 좋았다. 작은 부분 하나하나까지 신경 쓰는 세심함이 느껴졌다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다.
정읍 여행을 계획하고 있다면, 산동관은 꼭 방문해야 할 맛집이라고 생각한다. 특히, 산동면은 다른 곳에서는 맛볼 수 없는 특별한 메뉴이므로, 꼭 한번 맛보기를 추천한다. 물론, 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 다른 메뉴들도 훌륭하니, 취향에 맞게 선택하면 된다.
산동관에서의 두 번의 식사를 통해, 나는 이곳이 단순히 음식을 파는 식당이 아니라, 정읍이라는 도시의 따뜻한 마음과 맛을 나누는 공간이라는 것을 느꼈다. 다음에 정읍에 다시 방문하게 된다면, 산동관에 들러 산동면을 먹는 것은 당연한 코스가 될 것이다. 그때는 또 어떤 새로운 메뉴를 맛보게 될까? 벌써부터 기대가 된다.
돌아오는 기차 안에서, 나는 산동관에서 맛본 음식들과 그곳에서 느꼈던 따뜻한 분위기를 떠올리며 미소 지었다. 정읍에서의 짧은 여행은 산동관 덕분에 더욱 풍성하고 행복한 기억으로 남았다. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 이 글을 마친다.
