오랜만에 떠나는 전라남도 강진으로의 여행. 따스한 햇살이 쏟아지는 겨울날, 강진의 아름다운 풍경을 만끽하며 향긋한 남도의 향기를 가슴 깊이 들이마셨다. 금강산도 식후경이라 했던가. 강진에 도착하자마자 가장 먼저 찾아간 곳은 현지인들 사이에서 입소문이 자자한 갈비탕 전문점, 황칠코리아 목삼정이었다.
사실 갈비탕을 즐겨 먹는 편은 아니었다. 특유의 느끼함과 질긴 고기 때문에 선호하는 메뉴는 아니었는데, 이곳은 뭔가 다르다는 이야기에 반신반의하며 방문하게 되었다. 결론부터 말하자면, 이곳에서 맛본 갈비탕은 내 인생의 갈비탕에 마침표를 찍을 만큼 인상적인 맛이었다.
가게에 들어서자 넓고 쾌적한 공간이 눈에 띄었다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 리모델링을 거쳤다고 하는데, 확실히 깔끔하고 세련된 분위기가 느껴졌다. 예전에는 줄을 서서 먹을 정도로 인기가 많았다고 하는데, 지금은 건물도 새로 지어 훨씬 쾌적해졌다고 한다.
메뉴판을 보니 황칠갈비탕, 황칠왕갈비탕, 황칠갈낙탕 등 다양한 갈비탕 메뉴가 있었다. 황칠은 이 지역 특산물이라고 하는데, 어떤 맛일지 궁금했다. 고민 끝에 나는 황칠갈낙탕을, 함께 간 일행은 황칠왕갈비탕을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 갈비탕과 함께 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 겉절이, 깍두기, 양파장아찌 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 갓 담근 김치라고 하는데, 정말 시원하고 맛있었다.
황칠갈낙탕은 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있었다. 뽀얀 국물 위로 큼지막한 갈비와 통통한 낙지가 넉넉하게 들어 있었다. 파 송송 썰어 넣은 모습이 더욱 먹음직스러웠다. 국물부터 한 입 맛보니, 깊고 시원한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 황칠 특유의 은은한 향이 느껴지는 것 같기도 했다. 느끼함은 전혀 없고, 정말 깔끔하고 개운한 맛이었다. 마치 잘 끓인 곰탕을 먹는 듯한 깊은 풍미가 느껴졌다.
갈비는 정말 부드럽고 야들야들했다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 살이 쏙 분리될 정도였다. 질긴 갈비는 상상할 수도 없었다. 와사비장에 살짝 찍어 먹으니, 입 안에서 살살 녹는 듯했다. 갈비에 붙은 살코기도 양이 꽤 많아서 정말 푸짐하게 즐길 수 있었다.
낙지는 또 얼마나 탱글탱글하던지! 질기거나 퍽퍽한 느낌은 전혀 없고, 씹을수록 쫄깃한 식감이 살아있었다. 낙지 특유의 고소한 맛이 국물과 어우러져 더욱 풍성한 맛을 냈다. 몸이 으슬으슬 추웠는데, 뜨끈한 갈낙탕을 먹으니 몸 속까지 따뜻해지는 기분이었다. 정말 몸보신 제대로 하는 느낌이었다.
일행이 주문한 황칠왕갈비탕도 맛보았는데, 역시나 국물이 정말 진하고 깔끔했다. 왕갈비라는 이름에 걸맞게 갈빗대가 정말 컸다. 마치 만화에 나오는 고기처럼 큼지막한 갈빗대가 뚝배기 안에서 솟아 있는 모습이 인상적이었다.
갈비탕에 들어간 재료들도 정말 신선하다는 느낌을 받았다. 좋은 재료를 사용해서 정성껏 끓였다는 것을 맛으로 느낄 수 있었다. 예전에 다른 사람이 운영하면서 맛이 변했다는 이야기도 있었지만, 지금은 원래 주인분이 다시 운영하면서 예전의 맛을 그대로 되찾았다고 한다. 역시 음식은 손맛이 중요한 것 같다.
식사를 하면서 창밖을 바라보니, 넓은 주차장과 함께 장독대가 줄지어 있는 풍경이 눈에 들어왔다. 식사 후 잠시 산책을 즐기기에도 좋을 것 같았다.
직원분들도 정말 친절했다. 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주시고, 음식에 대한 설명도 친절하게 해주셨다. 사장님도 직접 나와서 손님들을 맞이하는 모습이 인상적이었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기 바닥이 보였다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹 비웠다. 정말 오랜만에 만족스러운 식사였다. 왜 이곳이 강진 맛집으로 유명한지 알 수 있었다.
계산을 하고 나오면서 사장님께 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드렸다. 사장님은 환한 미소로 다음에 또 오라고 말씀해주셨다. 나 역시 다음 강진 여행 때 꼭 다시 방문하겠다고 약속했다.
황칠코리아 목삼정은 단순한 갈비탕 맛집을 넘어, 강진의 따뜻한 인심과 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 쾌적한 분위기까지 삼박자를 모두 갖춘 곳이었다. 강진에 방문한다면 꼭 한번 들러보기를 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
식사를 마치고 나오니, 하늘은 더욱 맑게 빛나고 있었다. 따뜻한 햇살 아래, 맛있는 갈비탕으로 든든하게 배를 채우니 세상 모든 것이 아름답게 보였다. 강진 여행은 황칠코리아 목삼정에서의 맛있는 식사 덕분에 더욱 행복한 추억으로 가득 채워졌다.
돌아오는 길, 차 안에서 함께 갔던 일행과 황칠코리아 목삼정 이야기가 끊이지 않았다. “정말 맛있었지?”, “응, 인생 갈비탕이었어!”, “다음에는 부모님 모시고 꼭 다시 와야겠다.” 우리 모두의 입가에는 미소가 가득했다. 강진 맛집 황칠코리아 목삼정, 잊지 못할 맛있는 추억을 선물해준 곳이다.
