전주에서 임실로 향하는 길, 창밖 풍경은 점점 더 푸르러졌다. 섬진강 줄기를 따라 구불구불 이어진 길을 달리며, 오늘 점심 목적지인 대원기사식당에 대한 기대감이 부풀어 올랐다. 임실은 치즈로 유명하지만, 오늘 나의 레이더망에 포착된 것은 바로 섬진강에서 갓 잡아 올린 다슬기로 끓인 올갱이 해장국이었다. 꼬불꼬불한 길을 지나 드디어 식당 앞에 도착했다. 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 띄었는데, 예전에 주유소였다가 지금은 식당 전용 주차장으로 바뀐 덕분이라고 한다. 주차 걱정 없이 편하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 마음에 들었다.
식당 문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 인상적이었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 테이블은 손님들로 북적였다. 특히 어르신 손님들이 많이 보였는데, 오랫동안 이 지역 주민들에게 사랑받는 진정한 맛집이라는 것을 짐작할 수 있었다. 벽돌로 마감된 벽면은 정겨운 분위기를 더했고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 다슬기탕, 다슬기수제비, 청국장, 김치찌개 등 다양한 메뉴가 있었지만, 나의 선택은 단연 올갱이 해장국이었다. 지인의 강력 추천도 있었고, 섬진강에서 갓 잡은 올갱이로 끓였다는 설명에 끌리지 않을 수 없었다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다.
밑반찬 하나하나에 정성이 가득 느껴졌다. 특히 쫀득한 식감이 일품이었던 가지무침은 말린 가지를 사용해서 만들었다고 하는데, 흔히 먹던 물컹한 가지볶음과는 차원이 다른 맛이었다. 새콤하게 잘 익은 김치와 아삭한 오이무침도 입맛을 돋우기에 충분했다. 밥을 짓는 솜씨도 남달랐는데, 윤기가 자르르 흐르는 흰 쌀밥은 그 자체로도 훌륭한 반찬이었다. 사진 속 밥그릇과 수저의 정갈한 모습은 이 식당의 깔끔함을 대변하는 듯했다.
드디어 기다리고 기다리던 올갱이 해장국이 등장했다. 뚝배기 안에는 섬진강에서 갓 잡아 올린 싱싱한 올갱이와 쫄깃한 수제비가 듬뿍 들어 있었다. 짙은 녹색의 부추가 푸짐하게 올려져 있어 시각적으로도 식욕을 자극했다. 코를 찌르는 듯한 강렬한 향은 없었지만 은은하게 퍼지는 올갱이 특유의 향긋함이 기대감을 높였다.
국물을 한 입 떠먹는 순간, 온몸에 따뜻함이 퍼져 나갔다. 충청도에서 맛보던 된장 베이스의 얼큰한 올갱이 해장국과는 달리, 맑고 시원한 국물이 인상적이었다. 섬진강의 깨끗한 물에서 자란 올갱이로 육수를 내서 그런지, 텁텁함 없이 깔끔하고 깊은 맛이 느껴졌다. 은은하게 퍼지는 올갱이의 향긋함과 시원한 국물이 어우러져, 마치 자연을 그대로 담아낸 듯한 느낌이었다.
올갱이 알갱이 하나하나가 어찌나 신선하고 쫄깃한지, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 숟가락으로 올갱이와 수제비를 함께 떠서 먹으니, 쫄깃한 수제비의 식감과 올갱이의 고소함이 환상적인 조화를 이루었다. 특히 얇고 쫄깃한 수제비는 직접 손으로 빚은 듯했는데, 시판용 수제비와는 비교할 수 없는 특별한 식감을 자랑했다.
중간중간 밥을 말아서 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 국물에 밥알이 촉촉하게 스며들어, 부드러운 밥알과 쫄깃한 올갱이가 입안에서 조화롭게 어우러졌다. 특히 이 집에서만 맛볼 수 있다는 조와 콩으로 지은 밥은, 톡톡 터지는 식감이 재미있었고, 은은한 단맛이 느껴져 밥만 먹어도 맛있었다.
식사를 하는 동안, 음식을 만드시는 분의 정성과 노력이 느껴졌다. 재료 하나하나의 신선함은 물론, 밑반찬의 맛, 그리고 올갱이 해장국의 깊은 국물 맛까지, 어느 하나 소홀함이 없었다. 마치 어머니가 손수 끓여주신 듯한 따뜻한 밥상을 받는 기분이었다.
식사를 마치고 나니, 속이 든든하고 편안했다. 마치 몸속에 쌓여있던 노폐물이 깨끗하게 씻겨 내려가는 듯한 느낌이었다. 위가 아팠던 날, 다슬기 국물을 마시고 위통이 사라졌다는 한 방문객의 후기가 떠올랐다. 다슬기의 효능을 제대로 경험한 것 같았다. 계산을 하고 나오면서, 주인 부부에게 감사의 인사를 전했다. 친절한 미소로 답해주시는 모습에 다시 한번 감동했다.
식당을 나서면서, 왜 이곳이 많은 사람들에게 사랑받는 임실의 숨은 맛집인지 알 수 있었다. 신선한 재료, 정성 가득한 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히 섬진강의 맑은 기운을 그대로 담아낸 올갱이 해장국은, 잊을 수 없는 맛이었다. 다음에 임실을 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 뜨끈한 올갱이 해장국 한 그릇을 맛봐야겠다. 그 때는 다슬기탕에 수제비가 들어간 메뉴도 한번 도전해봐야지.
참고로 대원기사식당은 재료가 소진되면 일찍 문을 닫는다고 한다. 특히 점심시간에는 웨이팅이 길 수 있으니, 서둘러 방문하는 것이 좋다. 그리고 매운 음식을 잘 못 드시는 분들은, 미리 말씀드리면 맵기를 조절해 주신다고 하니 참고하시길 바란다.
전주로 돌아오는 길, 섬진강은 여전히 맑고 푸르렀다. 강변을 따라 펼쳐진 아름다운 풍경을 감상하며, 오늘 맛본 올갱이 해장국의 여운을 곱씹었다. 임실 여행을 계획하고 있다면, 대원기사식당에서 진정한 맛을 경험해보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 맛집 추억을 만들 수 있을 것이다.
