아침 일찍 남원으로 향하는 길, 괜히 마음이 설레었어. 남원은 추어탕으로 유명하다는 이야기는 익히 들어 알고 있었지만, 이번만큼은 제대로 맛보고 싶다는 생각이 강하게 들었거든. 수많은 맛집 리뷰를 훑어보던 중, ‘현식당’이라는 이름이 자꾸 눈에 띄더라고. 추어탕 하나만으로도 제대로 인정받는 곳이라는 말에, 망설임 없이 발걸음을 옮겼지.
식당에 도착하니, 겉보기에는 허름해 보일 수도 있지만, 오히려 그런 소박함이 주는 편안함이 느껴졌어. 간판에는 ‘현식당 남원추어탕’이라고 또렷하게 새겨져 있었지. 왠지 모르게 이곳이야말로 진짜배기 남원 추어탕을 맛볼 수 있을 것 같은 예감이 들었어.
안으로 들어서자, 놀랍게도 본관은 닫혀있고 별관에서 손님을 받고 있더라고. 사실 처음에는 살짝 당황했지만, 이내 ‘별관이라도 맛은 그대로겠지!’ 하는 긍정적인 마음으로 자리에 앉았어. 테이블마다 하얀 비닐이 깔려있었고, 그 위로 정갈하게 세팅된 수저와 놋그릇이 시선을 사로잡았지.
주문을 마치고 나니, 금세 맛깔스러운 반찬들이 상 위에 차려지기 시작했어. 콩나물 무침, 갓김치처럼 보이는 붉은 양념의 무언가, 그리고 아삭해 보이는 김치까지. 특히 눈에 띈 건, 다른 곳에서는 쉽게 볼 수 없는 ‘어리굴젓’이었지. 짭조름하면서도 알싸한 맛이 느껴질 것 같은 비주얼이었는데, 이게 또 추어탕이랑 기가 막힌 궁합을 자랑한다고 하더라고.
그리고 드디어 메인 메뉴, 추어탕이 나왔어. 뚝배기에서 김이 모락모락 피어오르며 진한 향을 풍기는데, 비주얼만으로도 이미 압도당하는 느낌이었지. 짙은 황토색 국물 위로 푸짐하게 담긴 시래기와 다진 마늘, 그리고 파가 정갈하게 올라가 있었어.
숟가락으로 국물을 한 숟갈 떠서 맛을 봤는데, 와… 정말 감탄사가 절로 나오더라. 첫 맛은 구수함이 확 퍼지면서, 뒤이어 깊고 진한 맛이 입안을 감싸는 거야. 자극적이지 않으면서도 묘하게 중독성이 있는 맛이었어. 남원 추어탕의 특징이라는, 고춧가루를 많이 쓰지 않아 오히려 더 담백하고 진한 국물의 매력을 제대로 느낄 수 있었지.
이때, 함께 나온 밥을 추어탕에 말아먹고 싶다는 생각이 간절해지더라고. 밥 한 공기를 뚝딱 말아서, 앞서 나온 어리굴젓을 곁들여 먹었어. 와, 이건 진짜 미쳤다! 어리굴젓의 짭조름함과 알싸함이 추어탕의 구수함과 섞이면서, 세상에 이런 맛이 또 있을까 싶을 정도로 황홀한 맛이었어. 밥도둑이라는 말이 딱 어울리는 조합이었지.
놀라운 점은, 이렇게 맛있는데도 국물, 시래기, 밥, 심지어 어리굴젓까지 리필이 된다는 거야. 이걸 ‘전라도 인심’이라고 해야 할까? 정말 넉넉하고 푸짐하게 챙겨주셔서 감동했어. 사실 추어탕 한 그릇만으로도 충분히 배가 불렀는데, 이렇게 리필까지 해주니 어찌나 감사하던지. 밥을 몇 공기라도 더 먹을 수 있을 것 같았어.
어떤 리뷰에서 ‘추어탕 하나만 한다’는 말을 봤었는데, 그 말이 딱 맞더라. 추어튀김 같은 다른 메뉴는 아예 없고, 오롯이 12,000원짜리 추어탕 한 메뉴에 집중하고 있었어. 하지만 오히려 이런 점이 ‘현식당’의 매력이라고 느껴졌지. 자신 있는 메뉴 하나로 승부를 보겠다는 자부심이 느껴졌달까. 직접 담근 된장과 시래기를 사용한다는 점도, 한결같이 맛있는 추어탕을 유지하는 비결인 것 같았어.
솔직히 아침부터 밥을 먹으러 왔는데, 너무 맛있어서 결국 소주 한 병을 시킬 뻔했잖아. 그만큼 술이 당기는, 깊고 진한 맛이었어. 함께 간 친구도 감탄사를 연발하며 밥그릇을 기울여 싹싹 긁어 먹더라니까.
현식당에서 나와서 길을 걷다 보니, 정말로 100미터 정도 떨어진 곳에 ‘새집 추어탕’이라는 곳도 보이더라고. 물론 그곳도 맛있겠지만, 나는 오늘 ‘현식당’에서 남원 추어탕의 진수를 제대로 맛본 것 같아 후회는 전혀 없었어. 다음에 남원에 다시 오게 된다면, 망설임 없이 이곳 현식당을 다시 찾게 될 것 같아. 추어탕을 좋아하는 사람이라면, 여기 진짜 꼭 가봐. 후회 안 할 거야!