차가운 바람이 뺨을 스치는 늦은 저녁, 단양의 낯선 거리를 헤매고 있었다. 떡갈비는 보통 2인 이상을 주문해야 하는 경우가 많아 혼자서는 엄두도 내지 못했던 메뉴. 그러나 이날은 달랐다. 문 닫을 시간이 임박한 가게 앞에서, 희미한 불빛 속에 ‘영춘 떡갈비’라는 간판이 나를 반겼다. 뚝배기 메뉴가 주를 이루는 듯했지만, 떡갈비라는 두 글자가 유난히 눈에 들어왔다.
주저 없이 문을 열고 들어섰다. 예상보다 아늑하고 정갈한 내부가 펼쳐졌다. 벽면에는 다양한 메뉴들이 사진과 함께 빼곡히 적힌 안내판이 붙어 있었고, 그중에서도 떡갈비는 단연 눈길을 사로잡았다. 2인 이상 주문이라는 제약 없이, 1인분 주문도 가능하다는 점이 이곳의 가장 큰 매력이자, 나 같은 여행객에게는 더할 나위 없는 반가움이었다. 사장님의 친절한 인사는 늦은 시간 찾아온 이방인에게 따뜻한 온기를 더해주었다.
망설임 없이 마늘 떡갈비 1인분을 주문했다. 메뉴판에는 뚝배기 메뉴 외에도 떡갈비, 제육, 오징어볶음 등이 있었고, 묵은지 닭볶음탕도 있었다. 떡갈비는 취향을 탈 수 있다는 이야기도 있었지만, 이곳의 시그니처 메뉴가 아닐까 하는 기대감에 망설임이 없었다. 제육볶음은 무난한 선택일 테고, 오징어볶음은 오징어 양이 조금 아쉽다는 평도 있었지만, 그럼에도 맛있다는 말에 침을 삼켰다. 하지만 이 순간, 나의 선택은 오직 하나, 마늘 떡갈비뿐이었다.
잠시 후, 지글거리는 소리와 함께 마늘 떡갈비가 등장했다. 뜨거운 철판 위에 가지런히 놓인 두툼한 떡갈비. 그 위에는 노릇하게 구워진 마늘 슬라이스와 볶은 깨가 솔솔 뿌려져 있었다. 갓 구워져 나오는 음식 특유의 김이 모락모락 피어오르며 군침을 돌게 했다.
함께 나온 반찬들도 정갈했다. 갓김치, 콩자반, 아삭한 고추 장아찌 등이 떡갈비의 풍미를 더욱 돋워줄 조력자들 같았다. 밥은 윤기가 흐르는 흰쌀밥과 잡곡밥을 섞은 듯한 건강한 비주얼이었다. 묵은지 닭볶음탕을 주문한 다른 테이블의 묵은지가 사실은 잘 익은 김치 같다는 리뷰도 있었지만, 이곳의 밥 또한 훌륭했다.
이제 맛볼 차례. 젓가락으로 떡갈비 한 점을 집어 입안에 넣었다. 겉은 살짝 바삭하고 속은 부드러운 식감. 씹을수록 입안 가득 퍼지는 육즙과 은은하게 풍기는 마늘 향이 일품이었다. 양념은 너무 달지도 짜지도 않으면서, 떡갈비 본연의 고기 맛을 해치지 않고 조화롭게 어우러졌다. 왠지 모를 그리움이 느껴지는, 익숙하면서도 특별한 맛이었다.
함께 나온 갓김치를 곁들여 먹으니, 톡 쏘는 신맛과 알싸한 맛이 떡갈비의 느끼함을 잡아주며 풍미를 배가시켰다. 고추 장아찌의 아삭함도 씹는 재미를 더했다. 뚝배기 메뉴는 아니었지만, 왠지 뚝배기에 담겨 나왔다면 뜨끈한 국물까지 함께 즐길 수 있었을 법한 매력적인 메뉴들이었다. 버섯 볶음 또한 짭조름한 간이 밴 고소한 맛으로 젓가락을 멈추지 않게 만들었다.
뚝배기집이라는 이름이 무색하게, 이곳의 떡갈비는 뚝배기 메뉴 못지않은 깊은 맛을 선사했다. 묵은지 닭볶음탕 대신 떡갈비를 선택한 것은 탁월한 결정이었다. 뚝배기 음식으로 유명한 식당에서 뚝배기 메뉴가 아닌 다른 메뉴를 시도하는 것은 때론 모험일 수 있지만, 때로는 예상치 못한 최고의 만족감을 안겨주기도 한다.
식사를 마치고 나서, 사장님과 잠시 대화를 나눴다. 늦은 시간까지 영업하는 이유, 1인 손님을 위한 마음 등 따뜻한 이야기들을 들을 수 있었다. 가게 안은 간결하면서도 따뜻한 조명과 편안한 좌석들이 마련되어 있어, 혼자 와도 전혀 어색함 없이 식사를 즐길 수 있는 공간이었다. 창밖으로는 단양의 밤풍경이 흐릿하게 보였다.
영춘 뚝배기 떡갈비 식당에서의 경험은 단순한 식사를 넘어, 낯선 도시에서 발견한 따뜻한 위로였다. 떡갈비 한 점에 담긴 정성, 사장님의 친절함, 그리고 늦은 밤 나를 반겨준 그 공간의 포근함까지. 단양 여행의 잊지 못할 한 페이지가 될 것 같다. 다음에 단양을 다시 찾는다면, 낮에 방문하여 이곳의 다른 뚝배기 메뉴들도 꼭 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 늦은 밤, 혼자서도 충분히 맛있는 행복을 누릴 수 있는 곳, 영춘 뚝배기 떡갈비 식당은 분명 그런 곳이다.