아이고, 이 늙은이가 먼 길을 왔는데, 그래도 이 고향 같은 풍경 속에서 따뜻한 밥 한 끼를 먹으니 속이 다 든든하네요. 청도역 바로 앞에 있는 추어탕 거리를 걷다가, 이끌리듯 첫 번째 집, ‘삼양추어탕’에 발을 들여놓았습니다. 허름하지만 정감 가는 외관에, 문을 열고 들어서니 제일 먼저 반겨주시는 사장님 가족분들의 환한 미소가 꼭 우리 할머니 같았어요. 아이고, 이거 꼭 내 고향 집 온 것 같다니까.
사실 요즘이야 워낙 유명한 맛집들이 많아서 어딜 가나 똑같은 맛, 똑같은 분위기일까 봐 조금은 걱정했었는데, 여긴 그런 걱정을 싹 날려버렸습니다. 다른 곳보다 훨씬 푸짐하게 나오는 밑반찬들하며, 짜지도 않고 간이 딱 맞는 이 맛깔스러운 추어탕이라니! 한 숟갈 뜨는 순간, 마치 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이 떠올라 눈시울이 붉어질 뻔했지 뭡니까.
여기 추어탕은 미꾸라지를 곱게 갈아서 만든 건데, 비리거나 텁텁한 맛은 전혀 없고 아주 깔끔한 게 특징이에요. 시래기가 듬뿍 들어가서 그런지 국물이 진하면서도 부드러운 게, 마치 잘 끓인 시래기국 같은 느낌도 들고요. 빡빡한 추어탕과는 또 다른, 오묘하면서도 깊은 맛이 입안 가득 퍼집니다.
옆 테이블에서 드시던 어르신들이 “아이고, 이 맛이야!” 하면서 연신 숟가락을 드시는 걸 보니, 이 집이 왜 어르신들한테도 그렇게 인기가 많은지 알겠더라고요. 그만큼 맛이 보장된다는 거겠죠. 밥도, 반찬도 더 달라고 하면 인심 좋게 팍팍 갖다주시니, 양 걱정은 절대 할 필요가 없어요. 밥 한 숟갈에 추어탕 한 숟갈, 김치 곁들여 먹으면 그냥 고향 생각이 절로 납니다.
특히 이 집 김치는 정말 남다르더군요. 갓 담근 듯 아삭한 식감에 적당히 익은 깊은 맛이 추어탕 맛을 한층 더 살려줍니다. 따로 김치만 싸가고 싶을 정도였어요.
추어탕 말고도 다른 메뉴들도 맛봤는데, 미꾸라지 튀김도 있었어요. 이건 뭐랄까, 빙어 튀김이랑 비슷한데, 좀 더 살집이 있는 느낌? 바삭하게 잘 튀겨져서 짭짤한 양념장에 찍어 먹으니 출출할 때 집어먹기 좋더라고요. 아이들도 좋아할 만한 맛이에요.
서비스로 나온 미꾸라지 조림도 이색적이었어요. 갈치조림처럼 빨간 양념에 조려 나왔는데, 처음엔 좀 독특하다 싶었지만 뼈째 씹어 먹으니 고소한 맛이 나는 게, 이것도 나름 별미더라고요. 물론 추어탕만큼 압도적인 맛은 아니었지만, 이곳만의 특색을 보여주는 듯했습니다.
식당 안은 살짝 낡은 느낌이지만, 오히려 그게 더 정겹게 느껴졌어요. 마치 오래된 동네 사랑방 같은 느낌이랄까요. 오픈 주방이라 요리하는 모습을 직접 볼 수도 있었는데, 위생에도 신경 쓰는 모습이 보여서 안심이 되었습니다. 벽에는 사장님께서 출연하셨다는 TV 프로 방송 캡처 사진이며, 손님들이 남기고 간 메모들로 가득했어요. 이곳의 역사와 인기를 고스란히 보여주는 듯했죠.
청도에 간다면 꼭 한번 맛봐야 할 메뉴로 손꼽히는 추어탕, 그중에서도 ‘삼양추어탕’은 정말 후회 없는 선택이 될 거예요. 주차는 조금 번거로울 수 있지만, 그만큼의 가치는 충분합니다. 빡빡한 추어탕이 부담스러운 분, 아니면 옛날 엄마의 손맛이 그리운 분이라면 이곳에서 따뜻한 위로를 받으실 수 있을 거예요.
집으로 돌아오는 길, 뜨끈한 추어탕 국물이 속을 데워주는 듯 마음까지 훈훈해졌습니다. 아이고, 이 맛이지, 이 맛이야. 간이 세지 않으면서도 깊은 맛, 그리고 푸짐한 인심까지. 청도추어탕거리의 첫 번째 집, ‘삼양추어탕’은 그저 음식을 파는 곳이 아니라, 따뜻한 추억과 정을 나누는 곳이었습니다. 다음에 청도에 오면 꼭 다시 들러야겠어요.