어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지는 오후, 맛있는 장어 생각에 이끌려 고창의 ‘유신식당’을 찾았습니다. 혼자 훌쩍 떠난 여행길, 낯선 곳에서 밥 한 끼를 해결해야 할 때면 늘 ‘혼밥하기 좋은 곳’인지, ‘눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있는 곳’인지가 가장 큰 고민거리입니다. 다행히 유신식당은 이런 저의 걱정을 말끔히 씻어줄 만큼 매력적인 곳이었어요.
식당 문을 열고 들어서자 은은한 조명과 정갈한 테이블 세팅이 눈에 들어왔습니다. 과연 넓은 매장이라는 명성에 걸맞게 테이블 간 간격도 여유롭고, 벽면을 따라 1인 식사가 가능한 카운터석도 마련되어 있어 혼자 방문한 저에게는 더할 나위 없이 편안한 환경이었습니다. 곁들여 나오는 반찬들의 색감도 어찌나 고운지, 마치 정성껏 차려진 한정식집에 온 듯한 착각마저 들었죠.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 바로 장어구이였습니다. 숯불 위에 올라간 장어는 지글지글 소리를 내며 노릇하게 익어가고 있었어요. 숯불 향 가득 배인 장어는 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉하게 익어가는 장어의 자태는 예술 그 자체였죠.
이곳의 장어는 신선함이 남달랐어요. 쫄깃한 식감과 입안 가득 퍼지는 풍부한 육즙은 왜 이곳이 고창 장어 맛집으로 불리는지 단번에 알 수 있게 해주었습니다. 씹을수록 고소한 풍미가 살아나 어찌나 맛있는지, 혼자 온 것을 잊을 만큼 몰입해서 먹었답니다. 소금구이와 양념구이 모두 맛보았는데, 어느 하나 부족함 없이 훌륭했습니다. 특히 신선한 장어 자체의 맛을 즐기기에는 소금구이가, 매콤달콤한 양념의 조화를 느끼고 싶다면 양념구이가 제격이었어요.
장어구이 못지않게 훌륭했던 것은 바로 밑반찬들이었습니다. 직접 담근 듯한 정갈한 반찬들은 하나하나 맛이 좋았어요. 특히 파김치와 더덕무침, 깻잎 장아찌는 신선한 장어와 환상의 궁합을 자랑했습니다. 짜지도 않고 간이 딱 맞아 장어의 맛을 더욱 풍성하게 해주었죠. 맵싸한 파김치와 새콤달콤한 깻잎 장아찌는 장어의 느끼함을 잡아주어 끝까지 물리지 않고 즐길 수 있게 해주었습니다.
식사의 마무리는 역시 장어탕이었습니다. 뚝배기 가득 나온 장어탕은 시원하고 깊은 국물 맛이 일품이었어요. 담백한 장어 살점과 부드러운 두부가 어우러져 속을 든든하게 채워주었습니다. 후식으로 나온 누룽지 역시 구수하니 맛있어서 든든하게 식사를 마무리할 수 있었습니다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 사장님의 친절함이었습니다. 마치 가족처럼 편안하게 대해주시는 사장님의 따뜻한 서비스 덕분에 혼자 왔음에도 전혀 어색함 없이 즐거운 시간을 보낼 수 있었습니다. 넉넉한 인심과 정성 가득한 음식, 그리고 편안한 분위기까지. 유신식당은 그야말로 혼자여도 괜찮다는 것을, 아니 혼자라서 더욱 특별하게 즐길 수 있다는 것을 알려주는 곳이었습니다.
여자친구와의 데이트, 가족 여행, 혹은 혼자만의 특별한 식사를 계획하고 있다면 고창 ‘유신식당’을 강력 추천합니다. 신선한 장어의 맛과 정갈한 밑반찬, 그리고 따뜻한 서비스까지. 이곳에서의 식사는 분명 잊지 못할 추억으로 남을 것입니다. 다음번 고창 방문에도 저는 망설임 없이 이곳을 다시 찾게 될 것 같습니다. 오늘도 혼밥 성공! 유신식당 덕분에 든든하고 행복한 식사를 했습니다.