오랜만에 제대로 된 동해안 나들이를 계획하며, 어떤 음식을 맛볼까 고민했습니다. 늘 그렇듯, 현지에서만 맛볼 수 있는 신선한 해산물을 떠올렸고, 특히 포항 구룡포의 물회와 대게가 눈에 띄더군요. 주변 지인들의 추천과 온라인 후기들을 꼼꼼히 살펴보며 ‘이곳이다’ 싶은 곳을 찾았습니다. 오랜 단골들이 많다는 점, 그리고 무엇보다 ‘정겹고 친절한 사장님’에 대한 언급이 유독 많아 기대감이 더욱 커졌습니다. 마치 오랜 친구를 만나러 가는 설렘으로 차를 몰아 구룡포로 향했습니다.
바다를 따라 달리던 길은 어느새 짙푸른 하늘과 맞닿아 있었고, 시원한 바닷바람이 창문 틈으로 스며들었습니다. 차창 밖으로 펼쳐지는 풍경은 이미 마음을 설레게 하기에 충분했습니다. 가게 앞에 도착했을 때, 멀리서부터 느껴지는 활기찬 분위기와 푸근한 인상은 첫인상부터 합격점을 주기에 부족함이 없었습니다.
문을 열고 들어서자, 예상했던 대로 따뜻한 온기가 느껴졌습니다. ‘오래 장사하신 것 같다’는 평처럼, 매장 곳곳에서 세월의 흔적과 정갈함이 묻어났습니다. 테이블마다 놓인 플라스틱 식탁보부터 정겨운 느낌을 더했습니다. 제가 방문한 시간대는 평일 점심시간이 살짝 지난 오후였음에도 불구하고, 이미 많은 테이블에 손님들이 자리하고 있었습니다. 대부분 오랜 단골처럼 보이는 분들이셨는데, 그분들의 모습에서 이곳에 대한 깊은 신뢰를 엿볼 수 있었습니다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보았습니다. 역시 물회와 대게가 메인 메뉴로 자리 잡고 있었습니다. 지난번 방문 때 대게를 먹었기에 이번에는 ‘특미 물회’를 맛보기로 결정했습니다. 하지만 함께 온 일행을 위해, 그리고 이곳의 명성을 직접 확인하고 싶어 대게도 주문했습니다.
가장 먼저 밑반찬이 차려지기 시작했습니다. 하나씩 놓이는 반찬들을 보며 감탄이 절로 나왔습니다. 단순한 곁들임 찬이 아니라, 마치 메인 요리처럼 정성스럽게 준비된 듯했습니다. 신선한 채소 샐러드, 알록달록한 물회 채소, 고소한 전복죽, 그리고 따끈하게 갓 부쳐낸 듯한 따끈한 전까지. 특히, ‘가자미 구이도 맛있다’는 리뷰를 봤었는데, 실제로 나온 가자미 구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉하여 밥반찬으로도, 술안주로도 손색이 없어 보였습니다.
이윽고 주문한 특미 물회가 등장했습니다. 푸른색 빛깔의 시원한 육수 위에 신선한 활어회와 각종 채소가 먹음직스럽게 올려져 있었습니다. 보기만 해도 침이 고이는 비주얼이었습니다. 젓가락으로 한 젓가락 떠서 맛을 보았습니다. 첫맛은 상상 이상이었습니다. 새콤달콤하면서도 시원한 육수가 입안 가득 퍼지면서, 더위에 지친 몸을 단번에 깨우는 듯했습니다.
‘물회를 주문하면 같이 주시는 매운탕도 맛있다’는 리뷰를 봤는데, 역시나였습니다. 물회를 어느 정도 먹고 난 후, 함께 나온 매콤한 매운탕은 국물이 아주 시원했습니다. 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴져, 해장용으로도 제격일 것 같다는 생각이 들었습니다. 실제로 많은 분들이 이 매운탕을 두고 ‘해장에도 최고’라고 칭찬하는 이유를 알겠더군요.
곧이어 메인 디쉬인 대게가 등장했습니다. 큼지막한 대게 두 마리가 먹기 좋게 손질되어 접시 가득 채워져 나왔습니다. ‘양이 많다’는 리뷰가 과장이 아니었습니다. 사진으로 담기 어려울 정도로 푸짐한 양에 압도당했습니다. 살이 꽉 찬 다리, 먹기 편하게 손질된 몸통, 그리고 야무진 집게살까지.
사장님께서 직접 오셔서 대게를 먹는 방법과 살을 발라 먹는 요령까지 친절하게 설명해주셨습니다. 처음 방문한 사람도 전혀 어려움 없이 대게를 즐길 수 있도록 배려해주시는 모습에 감동했습니다. 대게 살은 놀라울 정도로 달큰하고 부드러웠습니다. 특히, 집게살은 씹을수록 고소한 단맛이 우러나와 감탄을 자아냈습니다. ‘수율이 좋다’는 리뷰가 괜히 나온 말이 아니었습니다. 껍질을 발라내자마자 보이는 꽉 찬 살은 신뢰를 넘어선 감동을 선사했습니다.
대게를 다 먹고 나면 빼놓을 수 없는 것이 바로 ‘게딱지 볶음밥’입니다. 고소한 내장과 밥을 함께 볶아내는데, 이 또한 별미였습니다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이어서, 물회와 매운탕으로 얼얼했던 입안을 부드럽게 감싸주었습니다.
식사가 마무리될 무렵, 사장님께서 직접 담그셨다는 ‘식혜’를 서비스로 내주셨습니다. 인위적인 단맛이 전혀 없고, 은은한 단맛과 시원함이 식사의 완벽한 마무리를 선사했습니다. ‘식혜조차 맛있다’는 리뷰가 왜 나왔는지 단번에 이해가 되는 순간이었습니다. 어떤 분은 식혜를 따로 판매하면 대박 날 것 같다는 농담을 하셨는데, 정말 공감이 가는 이야기였습니다.
전반적으로, 이곳은 ‘음식이 맛있다’, ‘재료가 신선하다’, ‘친절하다’, ‘양이 많다’는 리뷰들의 칭찬이 전혀 과장이 아님을 직접 경험했습니다. 특히, 사장님의 친절함과 손님을 대하는 따뜻한 마음씨는 그 어떤 값비싼 음식도 따라올 수 없는 ‘정’을 느끼게 해주었습니다.
물론, 모든 음식이 완벽하게 제 취향에 맞았다고 단언할 수는 없을지도 모릅니다. 예를 들어, 특정 밑반찬의 간이 조금 아쉬웠다거나, 아주 미세한 부분에서 개선의 여지가 있을 수도 있겠지요. 하지만 그런 사소한 부분들이 이곳의 매력을 깎아내리지는 못했습니다. 오히려, 오랜 세월 한자리를 지켜온 식당의 인간적인 매력으로 다가왔습니다.
이곳은 단순히 맛있는 음식을 먹는 것을 넘어, 따뜻한 인심과 정겨운 분위기를 함께 느끼고 싶은 분들에게 강력 추천하고 싶습니다. 가족 외식, 연인과의 특별한 데이트, 혹은 오랜만에 친구들과 만나 푸짐한 한 끼를 즐기고 싶은 분들에게 이 식당은 분명 만족스러운 선택이 될 것입니다. 멀리서 찾아온 보람을 느낄 수 있었고, 다음에 또 포항에 방문하게 된다면 망설임 없이 다시 찾게 될 것 같습니다.